[스포티비뉴스=인천공항, 박대성 기자] 홍명보 감독이 이라크 원정에서 승점 3점을 따냈다. 월드컵 11회 연속 본선 진출을 확정했다. 이라크 원정길에서 돌아온 이후 끝까지 응원해준 한국 축구 팬들에게 감사함을 전했다.

한국 축구대표팀은 6일(한국시간) 이라크 바스라 국제경기장에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 B조 9차전 원정경기에서 2-0으로 이겼다. 비기기만 해도 월드컵 본선에 진출하는 상황에 승점 3점을 따냈고, 마지막 10차전 결과와 관계없이 최소 조 2위 이상을 확보해 북중미행 티켓을 손에 쥐었다.

이날 결과로 11회 연속 월드컵 본선 진출 위업을 달성했다. 1986년 멕시코 대회부터 북중미 대회까지 11회 연속 월드컵 본선에 가게됐다. 11회 이상 연속 본선 진출 국가는 브라질(22회), 독일(18회), 아르헨티나, 이탈리아(이상 14회), 스페인(12회), 한국(11회)이다.

한국 대표팀은 이후 인천공항 1터미널에 입국해 팬들의 열렬한 환호를 받았다. 홍명보 감독은 귀국 인터뷰에서 “밤 늦게까지 저희 선수들을 성원해 주신 우리 팬 여러분께 진심으로 감사하다. 선수들은 어려운 환경에도 월드컵 진출에 대한 아주 강한 열망이 있었다. 이에 결과를 얻어냈다라고 생각한다. 그래서 다시 한 번 모든 분들께 감사드린다”라고 말했다.

[다음은 홍명보 감독 일문일답] 

Q. 이라크 원정 승리 이후 소감

“일단은 밤 늦게까지 선수들을 성원해 주신 축구 팬 여러분께 진심으로 감사드린다. 또 선수들은 어려운 원정 환경에도 월드컵 진출에 대한 아주 강한 열망이 있었다. 이로 인해 그 결과를 얻어냈다라고 생각한다. 그래서 다시 한 번 모든 분들께 감사하다.”

Q. 이라크 원정에 걱정이 많았을텐데?

“솔직하게 말하면 한 두 가지 우려가 있었다. 선수들의 체력 문제와 여행 금지 국가에 대한 안전 문제다. 체력적인 문제는 협회에서 아주 큰 결정을 해주셨다. 선수들이 전세기를 이용할 수 있게 해주셔서 갈 때와 올 때 편리했다. 협회에 감사하다.”

“이라크 현지에서는 우리가 생각한 것 이상 안전했다. 선수들이 좀 불안한 마음보다는 굉장히 편안하게 뛸 수 있었다. 이라크 대사관에서도 굉장히 많이 신경을 써 주셨다. 굉장히 민감하고 어려운 부분을 잘 컨트롤 할 수 있어서 좋은 결과를 얻었다고 생각한다.”

Q. 이제 월드컵 본선 진출을 확정했다. 구체적인 계획이 있나?

“쿠웨이트 홈 경기까지는 최선을 다해서 경기를 할 것이다. 아직 어떤 선수가 나갈지는 저희가 고민을 해야 한다. 내년에 월드컵에서 출전 가능한 젊은 선수들 같은 경우에는 테스트할 기회가 많지 않다. 경기를 보는 것만 가지고는 안 된다. 직접 경기를 해야 알 수 있다. 그런 것들이 바로 진행돼야 한다.”

“개인적으로는 6월 대표팀 일정이 끝나면 클럽 월드컵에 가 미국 현지에 있는 경기를 보려고 한다. 돌아와서는 7월 동아시안컵 대회 준비를 할 계획이다. 7월달에 동아시안컵에 선발될 선수들은 아까 말씀드린 대로 내년에 가능성이 크고 팀에 도움이 되고 경쟁력이 있는 선수 위주로 꾸릴 생각이다.”

Q. 이번 경기에서 K리거 활약이 돋보였는데 어떻게 평가하는지?
“유럽에 있는 선수들이 조금 컨디션에 어려움이 있었던 건 아마 느꼈을 거라고 생각이 든다. 하지만 또 유럽에서 뛰는 선수들의 경험과 능력은 팀에 아주 중요한 역할이 됐다. 후반에 투입된 K리그 선수들은 저희가 준비했던 대로 좋은 폼을 유지하고 있었다. 득점 장면 같은 경우도 그 선수들이 가지고 있는 것들을 잘 나타냈다. 앞으로도 대표팀에 굉장히 좋은 시너지 효과가 날 거라고 기대한다.”

Q. 손흥민의 컨디션은?

“손흥민은 발바닥이 완벽하게 100% 낫지 않았다. 무리를 하면 20~30분 뛸 수 있었지만 바람직하지 않다고 판단했다. 이제 시즌이 끝났다. 시즌 중에 또 부상으로 고생을 많이 했다. 잘 모르겠지만 쿠웨이트전에 출전은 2~3일이 지나고 판단을 할 것이다. 무리를 해서 해야 될 시점은 아니라고 생각한다.”

Q. 손흥민 없이 원정 완승은 큰 수확이지 않을까?

“손흥민이 그라운드 위에서 역할을 못했지만, 경기장 밖에서 역할을 잘했다. 경험 등을 선수들에게 공유했는데 선수들이 그런 걸 잘 수용했다. (출전은 못해도) 경기장 안팎에서 중요한 역할을 했다고 생각한다.”

Q. 쿠웨이트전에 젊은 선수 위주 운영을 할 생각인지? 

“수비, 공격에 젊은 선수들이 충분히 가능하다. 우리가 어떻게 마무리를 할 것인지는 코칭 스태프와 논의해야 한다. 이제는 월드컵 체제로 가야한다. 젊은 선수를 기용할 생각이다.”