[스포티비뉴스=박대성 기자] 미국 로스엔젤레스(LA)가 손흥민(33, LAFC) 열풍이다. LA 연고의 메이저리그(MLB) 명문 구단 LA 다저스가 손흥민을 시구자로 초청했다. 일본 야구 간판스타 오타니 쇼헤이(31, LA 다저스)와 만남에 한일 양국이 들썩인다.

LA 다저스 구단은 14일(한국시간) 구단 공식 채널을 통해 “손흥민이 8월 28일 미국 캘리포니아주 다저스타디움에서 시구자로 나선다”고 발표했다. LA 다저스 발표 이후 LAFC도 관련 게시글을 공유하기도 했다.

이날 다저스는 신시내티 레즈와 홈경기를 치른다. 오타니 쇼헤이의 선발 등판 가능성이 높은 상황인데 한국과 일본을 대표하는 슈퍼스타가 같은 날, 같은 무대에서 전 세계 팬들과 함께할 수도 있다.

손흥민은 시구 발표 후 자신의 사회관계망서비스(SNS)에 다저스 게시물을 공유했고, LAFC 팀 동료 라이언 홀링스헤드에게 “우리 연습해야겠다”는 메시지를 남겨 웃음을 자아냈다. 

손흥민은 10년 동안 뛰었던 토트넘 홋스퍼, 프리미어리그와 작별한 뒤 미국메이저리그사커(MLS) 팀 LAFC에 입단했다. 손흥민의 LA 이적은 미국 스포츠에 큰 이슈였다. LA 다저스에서 뛰고 있는 김혜성은 “같은 LA에서 뛰게 돼 영광”이라고 말했고, 한국계 혼혈 내야수 토미 에드먼은 “로스앤젤레스에 오신 것을 환영한다. 곧 다저스타디움에서 뵐 수 있길 기대한다”라고 환영했다.

LAFC 공식 이적 이후 시카고 파이어 원정에서 데뷔전을 치르며 미국 무대에 성공적으로 첫발을 내디뎠다. 경기 후 손흥민은 “프리미어리그 원정에선 늘 야유를 들었지만, 여기는 달랐다. 모두 축하해주고 축구를 즐기고 있었다. 정말 환상적이고 감사하다”라고 말했다. 

손흥민의 다저스 시구는 단순한 퍼포먼스가 아니다. 그는 이미 LA 전체 스포츠 문화의 상징적 얼굴로 자리매김하는 중이다. 미국 매체 ‘어반피치’는 “손흥민은 다저스 시구에 이어, NBA 명문 구단 LA 레이커스의 팁오프 행사에도 초청을 받았다. 이는 그가 MLS 홍보대사로서의 역할을 수행하고 있다는 증거”라고 평가했다.

손흥민은 오는 31일 LA BMO 스타디움에서 열리는 샌디에이고 FC전에서 홈 데뷔전을 치를 가능성이 크다. 다저스 시구는 LAFC 홈 데뷔전을 앞두고 더 뜨겁게 열기를 달구기 위한 행사로 보인다. “LA 스포츠계의 환영 퍼레이드”라고 해석하는 쪽도 있다.

LAFC는 손흥민 입단에 크게 만족하고 있다. 스티브 체룬돌로 “손흥민은 수준 높은 선수이기에 전술 적응이 빠르다. 팀 동료들과의 원정이 그의 적응을 더욱 빠르게 만들었다”고 말했고, 팀 동료 홀링스헤드는 “손흥민은 지난 5일 동안 거의 잠도 못 자고 팬들과 도시를 누볐다. 이런 선수를 영입한 건 행운”이라고 만족했다.

한편 손흥민은 LAFC에 입단하자마자 최고의 대우를 받았다. 축구적으로는 MLS 역대 최고 이적료에 리오넬 메시 다음 연봉을 수령했다. 

축구 외적으로는 LA 명예시민으로 임명이다. LA 카렌 배스 시장은 BMO 스타디움에서 열린 기자회견에서 “이건 단순한 영입이 아니다. 세대에 걸쳐 기억될 역사적인 순간이다. 손흥민이 여기로 온 건 정말 큰 의미다. LA는 FIFA를 맞이할 준비가 된 것이 아니라, FIFA를 이끌 준비가 됐다는 것이다. 올해 LA는 힘든 시간을 보냈지만, 오늘 우리는 다시 하나가 됐다. 그 중심에는 손흥민이 있다”이라고 말했다.