[스포티비뉴스=신원철 기자] 캔자스시티 로열스 산하 마이너리그에서 '한국 출신 선수 최초 빅리그 포수'를 꿈꾸는 엄형찬이 호주 야구리그(ABL) 멜버른 에이시스 소속으로 울산-KBO폴리그에 참가한다. 

멜버른은 10일 울산-KBO 폴리그에 참가할 25인 로스터를 발표했다. 여기서 포수는 엄형찬과 루크 네이플턴, 린천슌 3명이다. 

엄형찬은 지난 2022년 12월 '이만수 포수상'을 수상한 포수 유망주다. 엄형찬은 그해 7월 이미 캔자스시티 로열스와 마이너리그 계약을 맺고 미국행을 확정한 상태였다. 당시 경기상고 소속이던 엄형찬은 경남고 김범석(LG), 원주고 김건희(키움)와 함께 고교 3대 포수로 꼽혔다. 

루키리그에서 천천히 실전 경험을 쌓은 뒤 지난해에는 싱글A로 승격됐고, 올해도 싱글A에서 66경기에 출전했다. 마이너리그 통산 타율은 0.236, OPS 0.693이다. 또 지난 겨울에는 브리즈번 밴디츠 소속으로 ABL에서 타율 0.288, OPS 0.912로 방망이 재능도 발휘했다. 

이만수 전 감독은 지난해 엄형찬의 싱글A 승격 소식에 기뻐하면서 "나 또한 미국 마이너리그 코치와 메이저리그 코치를 모두 경험했기에 루키리그에서 싱글A로 승격되는 일이 얼마나 힘들고 어려운 일인지 너무나 잘 알고 있다"며 SNS에 격려의 글을 올렸다. 

그는 "대부분 루키리그에서 조기에 유니폼을 벗는 일이 태반이다. 그러나 엄형찬이 어린 나이에 루키리그에서 싱글A 팀으로 승격 되었다는 것은 그만큼 팀에서 많은 관심을 갖고 있다는 증거다"라며 "이미 포수로서 미국에서도 최고의 반열에 들어갈 수 있을 정도로 강한 어깨와 빠른 송구를 갖췄다. 프레이밍과 블로킹은 최고의 포수가 되기에 부족함이 없어 보였다"고 칭찬했다. 

멜버른은 ABL 팀으로 폴리그에 참가하면서 마이너리그 경력이 있는 유망주들도 로스터에 넣었다. 엄형찬 외에도 샌디에이고 파드리스 산하 마이너리거였다가 올해 일본 프로야구 오릭스 버팔로즈에 입단한 재러드 데일, 미네소타 트윈스 산하 마이너리그에서 뛰었던 루크 네이플턴 등이 멜버른 유니폼을 입고 폴리그에 참가할 예정이다. 

메이저리그 경력이 있는 선수도 있다. 호주 대표팀 베테랑 외야수 애런 화이트필드가 멜버른 소속으로 한국에 온다. 화이트필드는 2020년 미네소타 트윈스, 2022년 LA 에인절스 소속으로 메이저리그 8경기에 출전했다. 

지난해 처음 개최된 울산-KBO 폴리그는 올해 3개 해외 팀이 참가한다. 멜버른 외에 일본 독립리그 선발팀, 중국 CBA 장쑤 휴즈홀스가 합류해 총 11개 팀이 우승을 놓고 겨룬다. 대회는 14일부터 다음 달 1일까지 울산 문수야구장, 김해 상동구장, 창원 마산야구장, 기장 KBO 야구센터에서 펼쳐진다. 

엄형찬이 속한 멜버른은 14일 울산 LG 퓨처스 팀과 경기를 시작으로 15일 울산 일본 독립리그 선발팀, 16일 NC 퓨처스 팀, 17일 고양 히어로즈와 차례로 경기를 치른다.