[스포티비뉴스=김태우 기자] 한때 크리스 브라이언트(34·콜로라도)는 모든 것을 다 가진 듯한 사나이였다. 뛰어난 기량을 보여주며 어린 시절부터 스타덤에 올랐고, 그에 걸맞은 부까지 따라왔다. 

아마추어 시절부터 대형 스타이자, 팬들이 좋아할 만한 요소를 두루 갖춘 선수였던 브라이언트는 2015년 시카고 컵스에서 메이저리그에 데뷔해 내셔널리그 신인상, 그리고 올스타를 모두 차지하며 화려한 데뷔를 알렸다. 그리고 2016년에는 155경기에서 타율 0.292, 39홈런, 102타점, OPS(출루율+장타율) 0.939를 기록하며 내셔널리그 최우수선수(MVP)에 올랐다. 신인상을 따낸 이듬해 정상의 위치에 올랐다. 흔치 않은 경력의 시작이었다.

브라이언트는 이후 다소간의 부침은 있었으나 꾸준히 리그 정상급 3루수로 활약했고, 외야로도 범위를 확장하는 등 가치가 높은 선수로 각광을 받았다. 그리고 2022년 시즌을 앞두고 콜로라도와 7년 총액 1억8200만 달러(약 2433억 원)이라는 대형 계약을 터뜨리며 돈방석에 앉았다.

콜로라도의 홈구장인 쿠어스필드는 해발 1600m 고지대에 위치해 있다. 공기 저항이 해수면 근처의 다른 구장보다는 적어 그만큼 공이 더 멀리 뻗어 나가는 전형적인 타자 친화적인 구장이다. 특히나 2·3루타 파크 팩터가 굉장하다. 브라이언트는 이런 구장 환경을 십분 활용할 만한 적임자로 손꼽혔다. 당연히 큰 기대가 걸렸다. 콜로라도로서는 구단 명운을 건 베팅이었다.

그러나 콜로라도에서의 경력은 부상으로 얼룩졌다. 2022년 42경기, 2023년 80경기, 2024년 37경기, 2025년 11경기 출전에 그쳤다. 퇴행성 허리 디스크로 고전하고 있다. 몸 상태가 이런데 제대로 된 활약을 할 리는 만무하다. 브라이언트는 콜로라도 이적 후 170경기에서 타율 0.244, 17홈런, 61타점, OPS 0.695라는 최악의 성적에 머물렀다. 1억8200만 달러를 준 선수의 OPS는 이 기간 리그 평균보다 16%나 좋지 않았다.

결국 2026년에는 단 한 경기도 뛰지 못한 채 팬들의 뇌리에서 사라졌다. 이대로 선수 생활이 끝날 것이라는 비관적인 전망도 나온다. 브라이언트는 현재 일상 생활을 하는 것조차 쉽지 않은 상황이다. 계속 재활을 하고 있지만 몸 상태가 회복되지 않는다. 브라이언트는 “아이를 안는 것도, 걷는 것조차 힘들다”고 푸념하면서 “몸 상태가 좋다고 느낀 아침이 언제인지 기억조차 나지 않는다”고 한탄했다. 

그렇다고 다시 칼을 대자니 현역이 완전히 끝날 수 있는 위기에 향후 일상 생활까지 불편할 수 있는 문제라 쉽지 않다. 브라이언트는 이대로 야구를 끝내도 많은 돈을 벌겠지만, 죽을 때까지 허리 문제를 안고 살아야 하는 불행한 일상을 살 수도 있다.

콜로라도의 투자는 대실패로 끝났다. ‘베이스볼 레퍼런스’의 집계에 따르면 브라이언트의 4년간 대체선수대비 승리기여도(WAR)는 -1.6이었다. 오히려 대체 선수 레벨보다 더 좋지 않은 성적을 거둔 것이다. 2027년 복귀 여부도 불투명한 가운데, 기적이 벌어지지 않는다면 그냥 계속 쉬는 게 더 나을 지경이다. 일각에서는 브라이언트가 조만간 은퇴를 선언할 수 있다는 평가도 나온다. 계약 등 여러 가지 복잡한 사정이 얽혀 있으나 정상적으로 뛰지 못할 상황임은 분명하다.

브라이언트가 경기장으로 돌아오지 못할 가능성이 커짐에 따라 메이저리그 역사상 최악의 먹튀 계약이 될 것이라는 전망도 힘을 더한다. 그간 최악의 계약에는 앤서니 렌던과 LA 에인절스의 7년 2억4500만 달러 계약이 거론되지만, 그래도 렌던은 브라이언트보다는 경기에 많이 나갔다. 

브라이언트는 1억8200만 달러 계약을 하고 170경기밖에 나가지 못했는데, 이는 경기당 106만 달러(약 14억 원) 수준이다. 한 경기 나갈 때마다 14억을 벌었고 그나마 제대로 활약하지도 못했다. 브라이언트가 의도한 것은 아니지만, 콜로라도의 한숨은 그만큼 깊어지고 있다.