[스포티비뉴스=박대현 기자] 한국 축구가 운명의 갈림길 앞에 섰다.

다음 달 6일 오전 2시(한국시간) 미국 워싱턴DC 케네디센터에서 열리는 2026 북중미 월드컵 본선 조 추첨에서 홍명보호의 이번 대회 항로가 결정된다.

이번 월드컵은 사상 최초로 48개국이 출전한다. 조별리그를 통과해도 곧바로 16강이 아닌 32강전을 치러야 하는 혹독한 일정이다. 하지만 동시에 조 편성만 잘 받으면 토너먼트까지 길이 더 넓게 열리는 새로운 구조다.

최근 A매치 3연승으로 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 22위를 지킨 한국은 사상 첫 포트2 시드를 확보했다. 크로아티아, 모로코, 우루과이, 콜롬비아, 스위스 같은 강팀을 조별리그에서 만나지 않게 됐다. 그러나 이게 끝이 아니다. 진짜 시험은 포트·3·4에서 시작된다.

우선 포트1에는 세계 1~9위 국가인 스페인, 프랑스, 잉글랜드, 아르헨티나, 브라질, 포르투갈 등 세계 축구를 움직이는 절대 강자가 촘촘하게 박혀 있다.

포트3엔 엘링 홀란(맨체스터 시티)의 노르웨이, 모하메드 살라(리버풀)가 버티는 이집트, 운동능력과 테크닉이 두루 빼어난 알제리 등이 대기 중이다.

포트4는 더 혼란스럽다. 유럽축구연맹(UEFA) 플레이오프 결과에 따라 이탈리아와 덴마크, 스웨덴 같은 유럽 강호가 자리할 수 있는 ‘지뢰존’ 역할을 할 것으로 보인다. 

현지 매체와 축구계 평가를 종합하면 한국 입장에서 '최악의 조'는 브라질–노르웨이–유럽 PO를 거치고 올라온 이탈리아와 묶이는 것이 꼽힌다. 

브라질은 지난달 국내 평가전에서 한국을 5-0으로 짓누른 팀이고 노르웨이는 홀란이란 세계 최정상급 공격수를 보유한 국가다. FIFA 12위인 전통의 강호 이탈리아 역시 예년만 못하다 해도 말이 필요 없는 한두 수 위 전력이다. 이 조합이 성립되면 한국의 북중미 월드컵 조별리그는 그야말로 생존 경쟁이 된다.

반대로 ‘행운의 조’ 가능성도 분명 존재한다. 첫 단추는 북중미 3개 개최국이다. 포트1에서 상대적으로 본선 경험이 적고(3회) 미국-멕시코와 견줘 전력이 떨어진단 평가가 우세한 캐나다가 오르는 것이 호재다. 포트3에는 남아프리카공화국 또는 스코틀랜드,포트4에선 퀴라소·아이티 등 신생 출전국과 붙는 그림이 이상적이란 평가다. 

한국은 지난 9월 원정 평가전서도 미국을 2-0으로 잡았다. 브라질, 프랑스, 아르헨티나 등과 비교하면 ‘북중미 개최국 조’는 확실히 더 현실적인 상대다.

이번 대회 조 추첨은 단순히 '누구와 같은 조냐'를 넘어 토너먼트 상성 전체가 바뀌는 결정적 분기점이 될 것으로 보인다. 32강 플레이오프–16강으로 이어지는 구조 속에 조 1·2위 진출 여부는 파트너가 누구인지에 따라 난도가 확 달라진다. 한국 축구가 현실적으로 바라보는 목표인 16강은 조 추첨에서 ‘절반 이상’이 결정될 확률이 농후하다. 한국 축구가 다시 한번 죽음의 조와 행운의 조, 두 갈림길 앞에서 숨을 고르고 있다.