[스포티비뉴스=박대성 기자] 손흥민이 돌아왔지만, 토트넘의 좌석은 모두 채워지지 않았다. ‘레전드의 귀환’이라는 감동에도 1만5000석이 텅 비었다.

토트넘 홋스퍼는 10일(한국시간) 영국 런던 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 열린 2025-26 시즌 UEFA 챔피언스리그(UCL) 리그 페이즈 6라운드 홈 경기에서 슬라비아 프라하를 3-0으로 제압했다. 모하메드 쿠두스와 사비 시몬스가 후반 페널티킥을 나눠 넣었고 전반엔 상대 자책골까지 더해지며 승점 11, 9위까지 도약했다. 8위 진입에 다시 숨을 불어넣은 값진 승리였다. 하지만 이날 경기장은 예상과 달리 가득 차지 않았다. ‘리빙 레전드’ 손흥민이 홈에 돌아온 경기였음에도, 매진 소식은 없었다.

손흥민은 그날 경기장에 ‘손 커밍 데이’를 맞듯 등장했다. 토트넘에서 공식전 454경기 173골 101도움을 남기고 지난여름 LAFC로 떠났던 그는, 4개월 만에 북런던을 찾았다. 회색 롱코트에 검은 목도리를 두르고 경기장에 들어서자 관중석은 일제히 일어섰고 함성은 경기장을 흔들었다. 부상으로 결장 중인 제임스 매디슨과 골키퍼 비카리오, 전 동료 솔란케 등이 그를 맞이해 포옹을 나눴다. 토트넘이 준비한 감사패를 전해 받은 손흥민은 마이크를 들고 팬들 앞에 섰다. 그는 가볍게 숨을 고르고 웃으며 말했다.

“안녕하세요, 손흥민입니다. 저 잊지 않으셨죠? 정말 놀라운 10년이었습니다. 감사하다는 말을 꼭 전하고 싶어요. 저는 항상 스퍼스이고, 여러분과 함께할 겁니다. 이곳은 언제나 제 집이에요. 절대 잊지 않겠습니다. 시간이 된다면 LA에 오세요. 다들 사랑합니다. 가자, 토트넘(Come on You Spurs).”

관중석에서는 그의 이름을 연호하는 소리가 이어졌다. 은퇴 후에도 구단 레전드로 남아 있는 레들리 킹이 등장해 기념 트로피를 전달하자 관중은 또 한 번 기립했다. 손흥민과 함께 뛰었던 웨일스의 가레스 베일은 영상으로 축하 메시지를 보냈다. “쏘니, 돌아온 것을 축하한다. 트로피를 들고 팀을 떠날 수 있는 선수는 흔치 않다. 넌 리빙 레전드다. 모든 찬사를 받을 자격이 있다.” 손흥민을 떠나보낸 팬들에게는 더욱 울림이 큰 메시지였다.

토트넘은 손흥민 귀환을 상징적으로 기념하기 위해 경기장 인근 하이로드 외벽에 대형 벽화를 제작했다. 찰칵 세리머니, 유로파리그 우승 트로피, 태극기, 등번호 7번이 함께 담겼다. 손흥민은 벽화 앞에서 사인을 남기며“정말 특별한 순간이었습니다. 이곳이 제 삶의 일부로 남았으면 좋겠어다”라고 말했다. 모든 것이 눈부셨고 완벽했던 귀환이지만 홈 경기장 좌석은 꽉 차지 않았다.

토트넘 공식 발표에 따르면 이날 관중은 47,281명이었다. 토트넘 홋스퍼 스타디움의 최대 수용 인원 62,580명에 비하면 약 1만5000석이 비었다. 같은 챔피언스리그 홈 경기였던 비야레알전 54,755명, 코펜하겐전 49,565명과 비교하면 관중 감소가 두드러진다. 축제 분위기였지만 흥행은 기대에 미치지 못했다.

영국 매체 ‘데일리 메일’은 “토트넘은 이번 챔피언스리그 홈 경기에서도 매진에 실패했다”며 “티켓 가격이 매우 비싸고, 조기 탈락 위험이 없는 일정 및 최근 부진한 경기력은 관중 유입에 매력을 주지 못했다”고 지적했다. 이어 “손흥민이 여름 이후 처음 돌아왔다. 그러나 그조차도 팬들을 경기장으로 모두 불러모으진 못했다”고 했다. 다만 매체는 “48,000명도 되지 않는 관중이지만 상황을 고려하면 적지 않은 숫자로 볼 수 있다”고 덧붙였다.

토트넘의 티켓 파워는 최근 하향세다. 시즌 초반 이어진 부진, 흔들린 팬심, 손흥민의 이적 등 복합적 요인이 관중 감소의 원인으로 꼽힌다. 클럽은 결국 홈경기 관중 회복을 위해 티켓 정책을 조정했다. 내년 1월 도르트문트전 등급을 A에서 B로 낮춰 가격 인하를 결정했다. 그러나 이번 슬라비아전 가격은 유지됐고, 손흥민의 귀환이라는 특급 이벤트에도 빈자리는 완전히 채워지지 않았다.

그럼에도 이날은 잊히지 않을 밤이었다. 손흥민의 미소가 전광판에 남았고, 팬들의 박수는 끝없이 이어졌다. 일각에서는 경기 시작 15분 전에 홈 구장 팬들이 대부분 들어온 것을 보고 놀라는 반응도 있었다.