[스포티비뉴스=조용운 기자] 중국 축구가 젊은 자국 지도자를 앞세워 또다시 불가능에 가까운 도전을 선언했다. 

중국축구협회는 최근 국가대표팀의 새로운 사령탑으로 과거 대표팀의 핵심 미드필더로 활약했던 샤오자이(46)를 공식 선임했다고 발표했다. 이번 감독 인선은 지난해 9월부터 시작된 대대적인 공모 절차의 결과물이다. 

중국축구협회는 자격 요건을 갖춘 국내외 지도자들을 샅샅이 훑으며 검증 작업을 벌여왔다. 특히 전문가들로 구성된 선정위원회는 단순한 전술 역량을 넘어 선수단과의 소통 능력, 중국 축구가 처한 참담한 현실을 타개할 수 있는 적합성을 최우선 순위로 두고 심사했다.

이번 인선 과정에서 거론된 이름들은 아주 화려했다. 한국 축구의 기틀을 닦았던 파울루 벤투와 위르겐 클린스만은 물론 아시아 축구에 정통한 신태용과 서정원, 세계적인 명장 로베르토 만치니까지 하마평에 오르내렸다. 

하지만 중국의 최종 선택은 결국 내부 사정에 정통한 프랜차이즈 스타 샤오자이였다. 현역 시절 베이징 궈안과 독일 분데스리가 1860 뮌헨 등에서 활약하며 중국 축구의 황금기를 경험했던 샤오자이는 은퇴 이후 행정과 지도자 수업을 병행했다. 다만 감독 경력은 길지 않다. 지난해 7월 칭다오 시하이안의 지휘봉을 잡은 게 성인 1군을 지도한 첫 경험이다. 

그런데도 중국 축구를 반등시킬 구원자로 떠오른 샤오자이 감독은 2026년 새해 벽두부터 비장한 표정으로 취임 일성을 전했다. 

그는 중국 언론과의 인터뷰에서 "국가대표팀 감독이라는 자리는 개인적인 영광인 동시에 거대한 압박감으로 다가온다"며 지난 두 달간 느꼈던 솔직한 심경을 털어놨다. 특히 "중국 축구가 오랫동안 갈망해온 월드컵 본선 진출을 현실로 만드는 것이 나의 존재 이유"라고 강한 의지를 피력했다. 

현재 중국 축구가 마주한 현실은 처참하다. 2002년 월드컵 당시 한국과 일본이 개최국 자격으로 빠진 틈을 타 본선 땅을 밟았던 것이 처음이자 마지막 기억이다. 이후 2006년 독일 대회부터 매번 야심 차게 도전장을 내밀었지만 결과는 늘 참혹한 패배였다. 심지어 본선 진출국이 48개국으로 대폭 확대된 2026 북중미 월드컵 체제에서도 중국은 아시아지역 3차예선에서 하위권을 전전하며 탈락의 고배를 마셨다. 

샤오자이 감독은 중국 축구의 가장 큰 문제점으로 패배주의에 찌든 자신감 결여를 꼽았다. 그는 "공허한 구호만으로는 절대 월드컵에 갈 수 없다"고 단언하며 강도 높은 훈련과 체계적인 준비 과정을 통해 무너진 팀의 기강을 바로 세우겠다고 예고했다. 비록 당장 본선행을 확답할 수는 없지만, 철저한 계획 아래 한 단계씩 수준을 끌어올려 목표를 달성하겠다는 계산을 밝혔다.

중국 대표팀은 1월 1일 발표된 새해 첫 소집 명단을 시작으로 본격적인 항해를 시작한다. 4일부터 27일까지 광둥성 자오칭과 아랍에미리트 두바이를 잇는 장기 전지훈련에 돌입했다. 

반응은 엇갈린다. 중국 '시나스포츠'는 "샤오자이 감독의 첫 대표팀 명단에는 무려 11명의 30세 이상 선수가 포함되어 있다. 팬들은 대표팀이 이름만 바뀐 것에 불과하고 젊은 선수들에게는 여전히 중요한 역할이 주어지지 않고 있다"고 의문을 제기했다. 

더불어 샤오자이 감독이 코치로 임명한 위한차오에 대해 "현역 시절 차량 번호판 위조 사건에 연루돼 대표팀에서 금지된 인물"이라며 "앞서 리티에, 리샤오펑, 알렉산다르 얀코비치, 브란코 이반코비치 등 전임자들은 위한차오를 부르지 않았다"고 용기있는 행동이라 바라봤다.