[스포티비뉴스=신인섭 기자] 일본 현지 매체가 앞서서 체급 차이를 강조하고 있다. 패배할 경우 명분을 만들기 위한 그림으로 보여진다.

이민성 감독이 이끄는 대한민국 23세 이하 U-23 축구 국가대표팀이 20일 오후 8시 30분(한국시간) 사우디아라비아 제다에 위치한 킹 압둘라 스포츠 시티에서 펼쳐지는 2026 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵 준결승에서 일본과 격돌한다.

한국은 우여곡절 끝에 4강에 안착했다. 조별리그 단계에서 이란과 0-0으로 비긴 뒤, 레바논을 4-2로 제압하며 분위기를 끌어올렸으나, 우즈베키스탄과의 최종전에서 졸전 속 0-2로 무릎을 꿇었다. 다행히 같은 시각 열린 이란과 레바논의 맞대결에서 후자가 승리하며 조 2위로 토너먼트행을 확정했다. 8강에서 마주한 호주를 상대로는 백가온과 신민하의 득점포가 터지며 2-1로 승리를 굳혔다.

이와 반대로 일본은 조별리그를 무난하게 치렀다. 시리아에 5-0, UAE에 3-0, 카타르에 2-0으로 승리했다. 10득점 0실점 3연승이라는 압도적인 퍼포먼스로 B조 선두를 통과했다. 특히 카타르전에서는 단 한 개의 슈팅도 허용하지 않은 모습을 보여줬다. 다만 지난 8강에서 대회 첫 위기를 맞았다. 요르단을 상대로 1-1로 승패를 가르지 못했고, 결국 승부차기 끝에 4-2로 승리하며 준결승행 티켓을 거머쥐었다.

양 팀 모두 결승 진출이라는 목적을 달성하기 위해 전력을 쏟을 전망이다. 경기를 앞두고 이민성 감독은 "일본은 U-21로 팀을 구성했지만 선수들의 프로 무대 경험이 많은 강팀이다. 우리도 팀 전체가 우리의 장점을 살려 좋은 경기를 펼칠 수 있도록 잘 준비하고 있다. 좋은 경기력으로 승리의 기세를 이어갈 수 있도록 최선을 다하겠다"라고 포부를 밝혔다.

이민성 감독의 발언처럼 일본은 23세 이하가 아닌 21세 이하의 팀이라 봐도 무방하다. 실제 이번 대회에 참가한 일본 팀의 평균 나이대는 20.4세다. 22.1세의 이민성호와 약 2살 차이가 난다. 해당 연령대에서는 한 살 터울도 경험과 피지컬적인 면에서 큰 차이를 보이는 만큼 한국이 유리한 위치에 놓인 것은 사실.

그러나 한국 역시 100% 전력이 아닌 만큼 비슷한 조건으로 볼 수 있다. 우선 해외파(양민혁, 배준호, 김지수 등)이 나서지 못했고, 에이스로 불리는 강상윤도 부상으로 이번 대회에 참가하지 못했다.

서로의 목적이 다르다. 이민성 감독이 이끄는 대한민국 U-23 대표팀은 다가오는 9월 아이치-나고야 아시안게임을 목표로 한다. 반면 일본은 의도적으로 2028 로스 앤젤레스 올림픽을 준비하기 위해 스쿼드를 짠 만큼 원하는 목표 지점이 다르다.

그럼에도 일본 매체는 두 살 터울로 인해 불리하다고 언급했다. 일본 '스포츠 호치'는 "U-23 아시안컵 준결승 한일전은 ‘U-21 일본 vs U-23 한국’ 구도로 치러진다. 두 살 차의 불리함을 일본이 극복할 수 있을지가 관전 포인트"라고 전했다.

이어 "일본은 2028년 LA 올림픽을 대비해 U-21 중심의 ‘LA 올림픽 세대’로 대회에 나선 반면, 한국은 대회 규정에 맞춘 U-23 전력으로 출전했다. 일본은 두 살 차의 핸디캡을 안고 한일전에 임하게 된다"라고 덧붙였다.