[스포티비뉴스=조용운 기자] 라트비아 출신의 니콜라이스 마줄스 감독 체제로 야심차게 닻을 올린 대한민국 남자농구가 삼일절에 열린 숙명의 한일전에서 무너졌다. 

사상 첫 외국인 사령탑 선임이라는 파격적인 행보에도 한국은 일본 원정에서 뼈아픈 역전패를 당하며 고개를 숙였다. 1일 오키나와 산토리 아레나에서 열린 2027 국제농구연맹(FIBA) 농구 월드컵 아시아 예선 B조 4차전에서 일본에 72-78로 패했다. 

대표팀은 감독 교체 이후 급격히 추락하는 모양새다. 지난해 연말 전희철 임시 감독 체제에서 만리장성 중국을 연파하며 월드컵 예선 초반 기세를 올렸던 한국은 마줄스 감독이 지휘봉을 잡자마자 대만에 이어 일본에까지 무릎을 꿇고 2연패 수렁에 빠졌다. 

삼일절 참사로 한국은 2승 2패를 기록하며 예선 탈락을 걱정해야 하는 처참한 처지에 놓였다. 반대로 일본은 조 선두로 치고나가 뜻깊은 날 엇갈린 희비에 더욱 큰 아쉬움을 남겼다. 

이날 한국은 '에이스' 이현중의 눈부신 분전으로 승기를 잡는 듯했다. 이현중은 3점슛 5개를 포함해 28득점 11리바운드로 더블더블을 기록하며 경기장 전체를 지배했다. 유기상(11점)과 안영준(10점)도 두 자릿수 득점을 올리며 힘을 보탰고, 4쿼터 초반에는 이현중의 스텝백 3점포가 터지며 67-63으로 달아나 승리를 예감케 했다. 

클러치 상황에서의 집중력이 문제였다. 일본의 귀화 선수 조슈아 호킨슨과 NBA 출신 와타나베 유타의 파상공세를 막아내지 못한 한국은 경기 종료 1분여를 남기고 사이토 타구미에게 치명적인 외곽포를 허용하며 69-75로 벌어져 허망하게 무너졌다. 

결국 한국은 일본에 72-78로 패했다. 208cm  신장으로 고충을 겪은 호킨슨에게 24점을 내줬고, 와타나베에게도 15점을 헌납했다. 여기에 더해 번번이 허용한 리바운드수에서도 28-41로 크게 밀려 극복하지 못했다. 새내기 에디 다니엘이 새로운 바람을 불어넣었지만 역부족이었다. 

지난해 국내서 펼친 2연전을 비롯해 최근 일본에 3연승을 달려왔던 한국 농구이기에 이번 패배의 충격은 더욱 크다. 특히 민족적 자부심이 걸린 삼일절에 일본 원정에서 당한 역전패는 팬들에게 씻을 수 없는 상처를 남겼다. 

대한민국농구협회에 따르면 경기 직후 마줄스 감독은 “오늘 경기는 마지막까지 흐름을 예측하기 어려운 접전이었다. 리드가 수차례 오갈 정도로 팽팽했다”면서 “결국 승부를 가른 건 세밀함이었다”고 돌아봤다. 

이어 “일본은 가드처럼 외곽 플레이가 가능한 파워포워드 와타나베 유타를 보유한 팀이다. 그 매치업에 대응하기 위해 스몰 라인업을 선택할 수밖에 없었다"면서 "스몰 라인업을 가동하면서 리바운드 경합에서 열세를 보였고, 그로 인해 일본에 세컨드 찬스 득점을 내준 장면들이 뼈아팠다”고 짚었다.

마줄스 감독 체제 출범 이후 대표팀의 정체성이 뚜렷하지 않다는 지적이 이어지는 가운데, 전술 운용의 일관성과 클러치 상황에서의 대응 능력이 도마 위에 올랐다. 승부수로 단행한 사령탑 교체가 아직은 반등의 동력으로 작용하지 못하고 있다는 평가 속에 한국 농구는 오는 7월 대만과 5차전을 펼친다.