[스포티비뉴스=장하준 기자] LAFC가 개막 2연승을 달리며 순항을 이어갔지만, 경기 후 화제의 중심은 손흥민을 둘러싼 논란이었다. 

LAFC는 1일(한국시간) 미국 텍사스주 휴스턴 셸 에너지 스타디움에서 열린 2026 MLS 서부 콘퍼런스 2라운드 원정 경기에서 휴스턴 다이나모를 2-0으로 제압했다. 시즌 초반 흐름을 이어가는 값진 승리였다. 그러나 전반 막판 발생한 충돌 장면이 경기의 분수령이 됐다.

전반 추가시간, 손흥민과 휴스턴 수비수 안토니오 카를로스는 공을 향해 동시에 질주했다. 볼을 먼저 터치하려던 손흥민의 발 앞쪽으로 카를로스가 깊게 태클을 시도했고, 그 과정에서 스터드를 세운 채 손흥민의 아킬레스건 부위를 밟는 형태가 됐다. 손흥민은 즉시 그라운드에 쓰러져 고통을 호소했고, 경기장은 순식간에 얼어붙었다.

주심은 상황을 바로 앞에서 확인한 뒤 곧장 퇴장을 선언했다. 카를로스는 강하게 항의했지만 비디오 판독(VAR) 이후에도 판정은 유지됐다. 전반 종료 직전 휴스턴은 수적 열세에 놓였고, 흐름은 LAFC 쪽으로 기울었다.

위험성만 놓고 보면 레드카드가 충분히 나올 수 있는 장면이었다. 스터드를 들고 상대의 아킬레스건 부위를 가격하는 행위는 부상 위험이 크다. 고의 여부와 관계없이 심각한 결과로 이어질 가능성이 높다는 점에서 엄격한 제재가 따르는 경우가 많다.

하지만 휴스턴 측은 판정에 동의하지 않았다. 벤 올슨 감독은 경기 후 인터뷰에서 퇴장 조치가 과도했다고 주장했다. 그는 주심이 처음에는 경고를 꺼냈다가 레드카드로 바꿨다고 지적하며, 해당 판정이 경기 흐름을 바꿔놓았다고 불만을 드러냈다. 접촉 부위 역시 종아리가 아닌 발 쪽이었다고 강조하며 최대한 경고 수준의 파울이라고 평가했다.

더 나아가 일부 발언에서는 판정이 손흥민의 존재감에 영향을 받았을 수 있다는 뉘앙스도 읽혔다. 이는 자연스럽게 온라인 반응으로 번졌다. 일부 휴스턴 팬 계정은 손흥민의 반응을 ‘연기’로 표현하며 조롱 섞인 글을 남겼다. ‘아카데미상급 연기’라는 표현까지 등장하며 분위기는 과열됐다.

그러나 사진과 영상이 보여주는 장면은 분명했다. MLS 전문 매체가 공개한 이미지에는 경기 후 손흥민의 아킬레스건 부위에 테이핑이 된 모습이 담겼다. 게다가 발목 근처에 선명히 보이는 붉은 부분은 출혈을 의심케 하기 충분했다. 

마르크 도스 산토스 감독은 경기 후 손흥민의 상태에 대해 심각한 부상은 아니라고 설명했다. 발에 자국이 남아 있지만 경기를 끝까지 소화했고, 큰 문제는 없다는 진단이었다. 결과적으로 최악의 상황은 피했지만, 자칫하면 장기 결장으로 이어질 수 있는 위험한 장면이었음은 부인하기 어렵다.