[스포티비뉴스=홍혜민 기자] 음주 뺑소니 사고로 실형을 선고받고 수감 생활을 이어오던 가수 김호중이 오는 30일 가석방으로 출소한다. 당초 예정됐던 만기 출소 시점보다 약 5개월 빠른 사회 복귀다. 그의 출소 소식에 자연스럽게 대중의 시선은 가요계 복귀 여부로 쏠렸다. 극명하게 엇갈린 팬들과 대중의 시선 속, 김호중은 '민심 회복'이라는 숙제를 안았다.

지난 23일 김호중이 최근 법무부 가석방 심사를 통과해 이달 말 출소를 앞두고 있다는 소식이 전해졌다. 그는 지난해 연말 특별 가석방 심사에서는 대상에 포함되지 못했으나 이후 재심사를 거쳐 최종 허가를 받은 것으로 알려졌다.

김호중은 지난 2024년 5월 서울 강남구 압구정동 일대에서 음주 상태로 차량을 운전하다 택시와 충돌한 뒤 현장을 벗어난 혐의 등으로 재판에 넘겨졌다. 당시 김호중은 사고 이후 매니저에게 대신 자수하도록 한 데다 음주 사실을 부인하고 범행 은폐 정황까지 드러나면서 큰 사회적 비판을 받았다. 관련해 법원은 특정범죄가중처벌법상 위험운전치상 등의 혐의를 인정해 징역 2년 6개월을 선고했고, 형은 그대로 확정됐다.

이 가운데, 이번 가석방 결정을 향한 대중의 반응은 호의적이지만은 않다. 단순한 음주운전을 넘어 사고 후 도주, 허위 자수 지시, 증거 인멸 시도 등이 함께 드러났던 만큼 여전히 비판적 시선이 짙은 탓이다. 사고 자체보다도 사건 이후 대응 과정에서 보여준 행동들이 대중의 신뢰를 크게 훼손했다는 평가다.

반면 팬덤의 분위기는 이와는 상반된 모습이다. 수감 중에도 흔들림 없는 결속력을 보여줬던 팬들은 김호중의 가석방 출소 소식을 반기며 복귀에 대한 기대도 드러내는 중이다. 

최근 음원 스트리밍 플랫폼인 멜론에서 누적 스트리밍 50억 회를 돌파하며 '골드 클럽'에 이름을 올린 것은 그의 팬덤 규모를 다시 한번 입증한 사례로 꼽힌다. 장기간 활동 공백과 수감 생활에도 불구하고 음원 소비가 꾸준히 이어졌다는 점에서 김호중은 여전히 상당한 시장 영향력을 갖고 있다는 평가도 나온다. 트로트 공연 시장과 음반 판매 부문에서 김호중이 지닌 파급력을 고려하면, 향후 활동 재개 시 적지 않은 관심을 받을 것이라는 전망도 나온다.

다만 관심과 복귀 가능성은 별개의 문제다. 대중문화계 전반이 연예인의 사회적 책임을 더욱 엄격하게 바라보는 분위기 속에서 방송 활동 재개까지는 상당한 시간이 필요할 것이라는 관측이 우세하다. 여기에 소속사 측이 출소 후 발목 수술과 재활 치료에 집중할 계획이라고 밝히면서 그가 당장 공식 활동에 나설 가능성은 높지 않은 상황이다.

실제 복귀까지는 꽤 오랜 시간이 남은 모양새지만, 복귀 시점과 별개로 김호중은 '대중의 신뢰 회복'이라는 숙제를 안게 됐다. 여전히 굳건한 팬덤이라는 자산이 있지만, 자신의 과오로 인해 잃어버린 대중의 신뢰를 회복하는 일은 별개의 과제다. 향후 그의 가요계 복귀 여부는 단순히 무대에 다시 서는 것보다, 사회적 비판을 어떻게 받아들이고 책임 있는 행보를 보여주느냐에 달려 있다는 분석이 나온다.