[스포티비뉴스=신인섭 기자] 극악의 확률을 뚫고 토너먼트에 진출한 남아공은 그야말로 축제 분위기다. 심지어 남아공은 올해 첫 승이 한국전이었다.

홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구 국가대표팀은 25일 오전 10시(한국시간) 멕시코 과달루페 에스타디오 몬테레이에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미(미국-캐나다-멕시코) 월드컵 A조 조별리그 최종전에서 남아공에 0-1로 충격적인 패배를 당했다.

한국 입장에서는 '몬테레이 참사'이지만, 남아공 입장에서는 '몬테레이 기적'이 일어난 셈. 한국전을 앞두고 남아공은 1무 1패(승점 1, 골득실 -2)로 조 4위에 위치해 있었다. 특히 멕시코전에서는 이렇다 할 모습을 보여주지 못하며 졸전을 펼쳤던 팀이다. 체코전은 막판에 공격력이 살아나며 극적인 무승부를 거뒀다.

한국전을 앞두고 대참사가 벌어지기도 했다. 체코전에 동점골을 터뜨렸던 테보호 모코에나가 경고 누적으로 조별리그 최종전에 나설 수 없게 된 것. 모코에나는 남아공의 조타수와 같은 선수로 공격의 방향을 설정하고, 패스를 뿌려주며 빌드업은 물론 공격 상황에서도 알토란 같은 역할을 수행하는 선수다. 

핵심 자원이 빠졌음에도 불구하고, 남아공은 한국전에 훨훨 날았다. 홍명보호가 이렇다 할 전술 없이 경기에 나선 게 큰 문제였다. 경기 종료 후 남아공의 휴고 브로스 감독은 "한국의 플레이는 예상과 다르지 않았다. 우리가 전술적으로 좋은 경기를 했다. 우리는 공간을 내주지 않으려고 노력했다"라며 뻔한 술수를 간파했다. 

남아공은 한국전 승리로 조 2위까지 순위 상승을 이뤄냈다. 이에 LA로 향해 캐나다와 16강 진출을 놓고 겨루게 됐다. 놀라운 점은 남아공의 2026년 첫 승이라는 점이다. 올해 남아공은 카메룬(1-2 패), 파나마(1-1 무), 파나마(1-2 패), 니카라과(0-0 무), 자메이카(1-1 무), 멕시코(0-2 패), 체코(1-1 무)와 겨뤄 단 한 번도 승리를 거두지 못했다. 그러나 한국전 승전고를 울리며 남아공은 축구 역사에 한 획을 그었다.

반면 한국은 최악의 월드컵이라는 타이틀을 달기 직전이다. 이번 대회가 조 3위 12개 팀 가운데 8개 국가가 토너먼트 막차를 타면서 32강 진출 가능성을 높게 바라봤으나, 어느새 3위 12개 국가 중 7위까지 추락하며 사실상 토너먼트 진출이 희박해졌다.

그러나 홍명보 감독은 여전히 문제점을 파악조차 하지 못하고 있다. 그는 26일 열린 기자회견에서 “월드컵 조별리그에서 우리가 치렀던 세 경기 중 가장 좋지 않았던 건 맞다”라며 “다른 이유를 찾아도 그렇게 많이 나오지는 않았다. 환경적인 요인이 조금 있었을 것이라는 생각이 든다”고 분석을 내놨다.

이어 "솔직히 왜 갑자기 이런지 당황스러운 건 사실이다. 심리적인 면이나 정신적인 면, 그 다음에 날씨가 갑자기 확 더운 상태에서 뛰었는데 그것이 선수들과 잘 맞지 않았을 거라는 생각이 든다”라고 덧붙였다.

사실상 전술적인 부분에 대한 이야기는 전혀 없었다. 오히려 환경 탓을 하면서 선수들의 컨디션이 왜 떨어진 것인지에 초점을 맞췄다.