[스포티비뉴스=장하준 기자] 홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀의 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 여정이 조별리그에서 막을 내렸다.

한국은 28일(한국시간) 열린 K조 경기 결과에 따라 조 3위 팀 순위 경쟁에서 32강 진출 마지노선인 8위 밖으로 밀려났다. 이어 남아 있던 J조 경기 결과와 상관없이 토너먼트 진출 가능성이 완전히 사라지며 조별리그 탈락이 확정됐다.

이로써 한국은 8년 만에 월드컵 조별리그 문턱을 넘지 못했다. 2018년 러시아 월드컵 이후 다시 한 번 조별리그에서 대회를 마감하게 됐다.

홍명보호는 이번 대회에서 2010년 남아프리카공화국 월드컵과 2022년 카타르 월드컵에 이어 역대 세 번째 원정 16강 진출, 그리고 사상 첫 원정 16강 2회 연속 달성에 도전했다. 그러나 기대했던 성과를 이루지 못하며 아쉬움을 남겼다.

한국 축구의 월드컵 조별리그 탈락은 이번이 통산 아홉 번째다. 앞서 1954년 스위스, 1986년 멕시코, 1990년 이탈리아, 1994년 미국, 1998년 프랑스, 2006년 독일, 2014년 브라질, 2018년 러시아 월드컵에서도 조별리그를 통과하지 못한 바 있다.

최종 순위는 J조 경기 결과에 따라 결정된다. 한국은 이번 대회를 33위 또는 34위로 마칠 예정이다.

이번 월드컵은 사상 처음으로 참가국이 48개국으로 확대돼 진행됐다. 그럼에도 한국은 토너먼트 진출에 실패했다. 기존 32개국 체제와 비교하면 본선 진출에 버금가는 성과조차 거두지 못한 셈으로, 한국 축구에는 뼈아픈 결과로 남게 됐다.

동시에 한국 대표팀 역사상 최고의 선수로 꼽히는 손흥민은 사실상 본인의 마지막 월드컵을 이렇게 마무리하게 됐다. 남아공전 후반 교체 출전은 그의 마지막 월드컵 경력이 될 가능성이 커졌다.