[스포티비뉴스=이성필 기자] "집에 가고 싶지 않아요"라는 말을 할 수밖에 없었던 리오넬 메시(인터 마이애미)의 놀라운 활약이었다. 

아르헨티나는 8일 오전(한국시간) 미국 애틀랜타 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 이집트와의 16강전에서 3-2 역전승을 거두며 8강 진출에 성공했다. 

디펜딩 챔피언이지만, 사상 첫 토너먼트 진출에 성공한 이집트의 기세은 대단했다. 후반 34분까지 두 골을 내주며 끌려가고 있었지만, 크리스티안 로메로(토트넘 홋스퍼)의 만회골을 시작으로 메시가 1골 1도움을 해내며 뒤집기에 성공했다.  

2회 연속 우승을 향한 여정을 이어간 아르헨티나다. 무엇보다 '살아 있는 축구 신화' 메시가 계속 축구 여행을 할 수 있는 기회도 얻게 됐다. 

전날 크리스티아누 호날두(알 나스르)가 분전했지만, 무득점에 그치며 포르투갈이 스페인에 0-1로 패한 뒤 국가대표 은퇴를 선언하며 더는 월드컵에 나서기 어려움을 알렸고, 브라질의 네이마르도 노르웨이에 1-2로 패하며 국가대표와는 더는 인연을 맺기 어려움을 알렸다. 루카 모드리치(크로아티아)도 일찌감치 짐을 싸 40대 가까운 선수는 메시 혼자 남게 됐다. 

대단했던 이집트의 기세를 누른 것은 메시의 크로스 한 방이었다. 로메로에게 닿아 골이 된 뒤 직접 골망을 가르며 월드컵 최초 9경기 연속골이라는 기록을 만들었다. 21골로 역대 최다골 주인공에도 우뚝 섰다. 

통계 업체 '옵타'에 따르면 '메시는 월드컵 역사상 가장 많은 16경기에서 골을 기록했고 공격포인트 30개(21골 6도움)를 해냈다. 그 누구도 기록하지 못했던 수치'라고 설명했다.

누적 출전 시간도 2994분으로 역대 최고 출전 시간이다. 8강에서 스위스와 만나게 됐고 풀타임 출전도 예상된다. 기록은 계속 늘게 될 전망이다. 

역대 최고령인 만 39세로 8강 경험도 하게 된 메시다. '라스트 댄스'가 될 것인지는 아직 알려지지 않았고, 스스로도 포기하지 않았음을 알린 상황에서 어디까지 올라갈 수 있을지에 관심이 집중된다.  

메시는 아르헨티나 메체 '올레'를 통해 "(로메로의) 골이 나온 순간 경기장 안에 있는 모두가 마음속으로 '우리가 할 수 있다'라고 믿기 시작했고 그 느낌이 전달됐다"라며 경기를 뒤집을 수 있었던 원동력으로 할 수 있다는 마음을 꼽았다. 

8강 진출 확정 후 눈물을 쏟았던 메시다. 그는 "대회에 계속 있고 싶었다. 오늘이 끝이라는 것도 집으로 돌아가는 것도 원하지 않았다"라며 결승까지 꼭 가겠다는 의지를 숨기지 않았다. 

프랑스-모로코, 스페인-벨기에, 노르웨이-잉글랜드, 아르헨티나-스위스로 압축된 8강 대진이다. 아르헨티나가 스위스를 이기고 4강에 오른다면 노르웨이-잉글랜드 승자와 만난다. 현재 최고의 골잡이인 옐링 홀란드(맨체스터 시티) 또는 해리 케인(바이에른 뮌헨) 중 한 명과 만나는 그림이다.