[스포티비뉴스=장하준 기자] 손흥민의 부활을 가장 반기는 사람은 마크 도스 산토스 LAFC 감독이었다. 시즌 초반부터 흔들림 없이 신뢰를 보냈던 그는 손흥민이 세 경기 연속 득점 행진을 이어가자 "한 번도 그의 능력을 의심한 적이 없다"고 다시 한 번 강조했다.

LAFC는 26일(한국시간) 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스 BMO 스타디움에서 열린 2026 미국 메이저리그사커(MLS) 18라운드에서 스포르팅 캔자스시티를 4-0으로 완파했다.

이 승리로 LAFC는 18경기에서 10승 3무 5패(승점 33)를 기록하며 서부 콘퍼런스 2위로 올라섰다. 최근 리그 3연승을 질주한 데에는 손흥민의 활약이 결정적이었다.

손흥민은 이날 최전방 공격수로 선발 출전해 경기 시작 5분 만에 선제골을 터뜨렸다. 티모시 틸만의 패스가 상대 수비를 맞고 굴절되자 재빠르게 쇄도한 손흥민이 페널티박스 안에서 오른발 슈팅으로 마무리하며 골망을 흔들었다.

기선을 제압한 LAFC는 경기 흐름을 완전히 장악했다. 전반 24분 손흥민은 코너킥으로 득점을 노렸고, 이어진 공격에서는 드니 부앙가와 패스를 주고받은 뒤 왼발 슈팅까지 시도했지만 수비에 막혔다.

전반 37분에는 부앙가가 추가골을 넣으며 격차를 벌렸고, 전반 추가시간 다비드 마르티네스까지 득점에 성공하면서 LAFC는 전반을 3-0으로 마쳤다.

후반에도 손흥민은 공격의 중심에 섰다. 후반 8분 마르티네스의 패스를 받아 왼발 슈팅을 시도했지만 상대 골키퍼 스테판 클리블랜드의 선방에 막혔다. 이후 후반 40분 제레미 에보비세와 교체될 때까지 85분을 소화하며 1골과 2회의 기회 창출을 기록했다.

손흥민이 벤치로 물러난 뒤에도 LAFC는 부앙가의 추가골을 더해 4-0 완승을 완성했다.

경기 후 도스 산토스 감독은 다시 한 번 손흥민을 향한 믿음을 드러냈다. 그는 "손흥민의 뛰어난 실력과 팀에서 차지하는 가치를 의심한 적은 단 한 번도 없다"고 말했다.

이어 "지난 시즌에는 수비를 맞고 굴절되는 등 운이 따르는 득점도 있었지만, 올 시즌 초반에는 좋은 기회를 만들고도 상대 수비에 막히는 장면이 많았다"며 "불운이 겹쳤을 뿐"이라고 설명했다.

손흥민의 최근 득점 행진도 긴 시즌의 흐름 속에서 바라봤다.도스 산토스 감독은 "긴 시즌을 치르다 보면 모든 선수에게 기복은 생긴다"며 "감독의 역할은 선수들이 최고의 컨디션을 유지할 수 있도록 관리하는 것이다. 주축 선수들을 교체하는 것도 그런 관리의 일부"라고 밝혔다.

이어 "빡빡한 일정이 이어지는 만큼 출전 시간을 조절하는 것은 필수"라며 "선수들이 골을 넣을 때마다 내가 얼마나 기뻐하는지 손흥민도 잘 알고 있을 것"이라고 웃으며 말했다.

도스 산토스 감독은 이미 지난 23일 레알 솔트레이크전 승리 이후에도 손흥민에 대한 신뢰를 공개적으로 밝힌 바 있다. 이번에도 같은 메시지를 반복하며 변함없는 믿음을 재확인했다.

시즌 초반만 해도 그의 선택은 많은 비판을 받았다. 도스 산토스 감독은 손흥민을 측면보다 최전방에 세우며 직접 득점하기보다 연계와 동료 지원 역할을 맡겼다. 손흥민은 감독의 요구에 맞춰 플레이했고, 리그 도움 선두에 오를 만큼 많은 기회를 만들어냈다.

그러나 휴식기 전까지 리그 득점이 없었던 만큼 팬들의 시선은 곱지 않았다. 팀 성적까지 기대에 미치지 못하면서 비판이 감독에게 집중됐다.

하지만 북중미 월드컵 휴식기를 기점으로 분위기는 완전히 달라졌다. 대표팀 일정을 마치고 돌아온 손흥민은 리그 재개 후 세 경기 연속 골을 터뜨리며 절정의 감각을 과시했고, LAFC 역시 연승 행진을 이어가며 상위권 경쟁에 다시 뛰어들었다.