[스포티비뉴스=광주, 최원영 기자] 사령탑의 믿음은 여전히 굳건하다.

KIA 타이거즈는 29일 광주-기아챔피언스필드에서 2026 신한 SOL KBO 포스트시즌 플레이오프(PO·5전3선승제) 3차전 삼성 라이온즈와의 홈경기를 펼친다. 대구에서 치른 1, 2차전에선 1승 후 1패해 시리즈 전적 1승1패를 빚었다. 이번 3차전이 중요한 분수령이다.

이날 홈팀 KIA는 박재현(좌익수)-김호령(중견수)-김도영(3루수)-해럴드 카스트로(1루수)-나성범(우익수)-김선빈(지명타자)-김규성(2루수)-김태군(포수)-하주석(유격수)으로 선발 라인업을 꾸렸다. 선발투수는 시라카와 게이쇼다.

이범호 KIA 감독의 경기 전 공식 기자회견에서 좌완 구원투수 이의리의 이름이 나왔다.

이의리는 앞서 LG 트윈스와의 준플레이오프서 1경기에 구원 등판해 ⅓이닝 무피안타 무4사구 무실점을 선보였다.

지난 26일 삼성과의 1차전에도 출격해 1⅓이닝 무피안타 무4사구 3탈삼진 무실점으로 맹활약했다. 5-1로 앞선 6회말 출격해 류지혁을 루킹 삼진, 김지찬을 좌익수 뜬공, 김성윤을 헛스윙 삼진으로 제압했다. 7회말에도 등장해 구자욱을 루킹 삼진으로 요리했다. 후속 르윈 디아즈에겐 유격수 땅볼을 유도했으나 박민의 포구 실책으로 주자를 내보냈다. 이어 투수 조상우에게 바통을 넘겼다. 팀의 5-1 승리에 공헌했다.

그러나 27일 2차전에선 흔들렸다. 이의리는 0이닝 2볼넷 1사구 무실점으로 물러났다. 1-4로 뒤처진 5회말 2사 1루서 선발투수 아담 올러가 교체됐다. 이의리가 다음 투수로 마운드에 올랐다. 이의리는 첫 타자였던 구자욱에게 5구 만에 볼넷을 내줬다. 2사 1, 2루. 디아즈에겐 초구에 몸에 맞는 볼을 던졌다. 상체를 강타당한 디아즈는 고통을 호소한 채 1루로 걸어나갔다. 2사 만루가 됐다.

이의리의 제구 난조는 멈추지 않았다. 다음 타자였던 최형우와 풀카운트 승부 끝 밀어내기 볼넷을 허용했다. KIA는 1-5로 한 점 더 헌납했다. 결국 벤치가 움직였다. 투수 성영탁을 투입해 5회말을 끝냈다.

28일 하루 휴식 후 29일 3차전의 날이 밝았다. 한 취재진이 이범호 감독에게 '이의리가 2차전에서 제구 불안을 겪었다. 이번에도 중요한 순간 등판하나'라고 질문했다.

이 감독은 "삼성 중심타자들에게 (좌완투수) 이의리, 곽도규를 활용하지 않으면 삼성의 좌타자 라인을 깰 수가 없다. 그날(2차전)은 이의리가 제구가 안 되기도 했고, 그래서 한 점 주긴 했지만 우완투수들 컨디션으로는 삼성의 중심 좌타자들 3, 4, 5, 6번을 이기기가 쉽지 않다"며 "이의리와 곽도규를 3, 4, 5번 타자에게 맞춰놓아야 우리가 승기를 잡을 수 있다고 생각한다. 다른 옵션도 있겠지만 그 라인의 타선 자체가 워낙 좋다"고 답했다.

이어 "곽도규와 이의리가 들어가서 던져줘야만 경기를 이길 수 있는 상황이 만들어지지 않을까 싶다"고 덧붙였다.

중책을 맡을 이의리, 곽도규에게 당부한 것이 있을까. 이 감독은 "삼성 중심타자들이 리그에서 가장 잘 치는 타자들이기도 하고 스트라이크나 어려운 공을 던진다고 해서 못 치는 것도 아니다. 이 두 선수가 가진 능력치를 최대한 발휘할 수 있는 상황을 만들어야 한다"며 "올라가서 못 던지면 다른 투수로 바꿀 것이다. 하지만 그 도전조차 안 해보고 경기에 임한다는 건 좀 그렇다"고 말했다.

이 감독은 "팀에 있는 좋은 좌완투수들을 써야만 팀이 이길 수 있다고 본다. 이 선수들이 자신감을 갖고 그대로 밀어 붙였으면 한다"며 "볼, 볼 하면서 어려운 상황이 되면 다른 선수를 올려서 커버해야 한다. 이게 팀이 갖춘 불펜을 최대치로 활용하는 과정이라 생각한다"고 목소리를 높였다.

이번 이의리는 어떤 모습일까.