[스포티비뉴스=최원영 기자] 삼성 라이온즈는 2025시즌 종료 후 자유계약(FA) 시장에 뛰어들었다. 1983년생, 불혹을 훌쩍 넘긴 타자를 영입했다. 그리고 단숨에 우승 후보로 떠올랐다.

우승 반지만 6개를 갖고 있던 이 선수의 '유관 기운' 덕분에 삼성은 2026시즌 한국시리즈 우승 팀이 됐다. 베테랑 최형우 효과다.

최형우는 2002년 2차 6라운드 48순위로 삼성에 입단한 뒤 2005년 말 방출 당했다. 경찰 야구단에서 복무를 마치고 2008년 삼성에 재입단했다. 이후 주전으로 거듭나 삼성 왕조 구축에 공헌했다. 특히 2011년부터 2014년까지 삼성이 리그 사상 최초로 4년 연속 통합우승을 일궈내는 데 큰 공을 세웠다.

2016시즌 종료 후 최형우는 자유계약(FA) 자격을 얻어 KIA 타이거즈로 이적했다. 첫해였던 2017년 KIA의 통합우승을 이끌었고, 2024년에도 KIA에서 한 번 더 통합우승을 맛봤다. 6번째 우승 반지를 손에 넣었다.

2025시즌을 마친 최형우는 세 번째 FA가 됐다. 친정 삼성으로 복귀를 결정했다. 2년간 인센티브 포함 최대 총액 26억원에 합의했다. 삼성의 주전 포수지만 우승을 한 번도 경험해 보지 못한 후배 강민호에게 "반지 끼게 해줄게"라고 든든하게 약속했다.

올해 정규시즌 최형우는 137경기에 출장해 타율 0.301(491타수 148안타) 18홈런 106타점 61득점, 장타율 0.462, 출루율 0.387, OPS(출루율+장타율) 0.849, 득점권 타율 0.333(165타수 55안타) 등을 뽐냈다. 삼성은 시즌을 2위로 마쳐 플레이오프에 직행했다.

한 가지 큰 변수가 생겼다. 주전 좌익수 구자욱이 정규시즌 막바지 왼쪽 햄스트링을 다쳤고, 포스트시즌 좌익수 수비가 불가능해졌다. 삼성은 플레이오프 2차전부터 최형우를 좌익수로 선발 명단에 올렸다. 주로 지명타자로 출장해 왔던 최형우는 수비 부담감을 안고 그라운드로 향했다. "힘들다. 죽을 것 같다"고 하소연하면서도 끝까지 그 자리를 지켰다.

타석에서도 활약했다. 플레이오프 4경기서 타율 0.385(13타수 5안타) 2홈런 4타점을 자랑했다. 한국시리즈 5경기에선 타율 0.357(14타수 5안타) 2타점을 만들었다. 좌익수 수비를 병행했지만 타격감을 잃지 않았다.

삼성은 플레이오프서 최형우의 이전 소속팀이었던 KIA를 시리즈 전적 3승2패로 물리쳤다. KT 위즈와의 한국시리즈에선 1패 후 4연승으로 4승1패를 완성하며 우승 트로피를 거머쥐었다. 2014년 이후 12년 만에 팀 통산 9번째 우승을 달성했다. 최형우는 강민호에게 첫 우승을 선물하며 개인 통산 7번째 우승 반지를 기록했다.

우승 후 한국시리즈 MVP이자 삼성 주장인 구자욱은 "(최)형우 형이 있었기 때문에 우리가 우승할 수 있었다. 형을 보고 배웠고, 느낀 점이 너무 많았다. 진짜 멋있고 감사하다"며 "최형우 같은 형이 되고 싶다는 생각이 많이 든다. 형을 사랑한다. 너무 고생 많으셨고, 수비도 잘해주셨다. 형은 55세까지 야구할 수 있을 것 같다"고 목소리를 높였다. 

최형우는 "정말 좋다. 이번 우승엔 스토리가 많은 것 같다. 나도 오랜만에 팀으로, 대구로 돌아왔다"며 "많은 분들이 우리가 KIA와 KT에 질 것이라 예상했다. 아시다시피 애들도 너무 많이 아팠다. (선발 명단이) 9명인데 5명이 싸우는 기분이 들 정도로 다들 아팠다. 그럼에도 이겨내 정말 감동적인 우승이라 생각한다"고 밝혔다.

이어 "예전엔 안 그랬는데 올해는 내게 100점을 주고 싶다. 이 나이에 1년 풀타임을 뛰었다. 포스트시즌 내내 수비까지 했는데 보너스라도 더 받게 기사 좀 써주셨으면 한다"며 "시즌 때도 안 하던 수비를 가을에 했다. 지금 몸이 아픈 정도가 아니라 재활 센터에 한 달가량 있어야 할 상태다. (구)자욱이가 주루를 잘하길래 '그렇게 뛸 수 있으면 수비도 나가던가'라고 했다"고 전하며 웃음을 터트렸다.

최형우는 "팀에 돌아왔을 때부터 팬분들이 정말 많이 환영해 주셔서 감사했다. 어떻게든 여기서 우승을 다시 해보고 싶었다. 내가 노인이긴 하지만 자신은 있었다"며 "이렇게 마지막에 와서 우승을 보여드릴 수 있어서 진짜 기쁘다. 지금껏 우리 선수들이 했던 노력이 보상받는 듯한 느낌이 들었다"고 힘줘 말했다.