[스포티비뉴스=박승환 기자] '유령포크' 센가 코다이(뉴욕 메츠)를 향한 기대감이 엄청난 모양새다. 선발로 부진을 거듭했을 때 트레이드설에 휘말렸을 때와는 분위기가 다르다.

미국 '디 애슬레틱'은 10일(한국시간) 소식통을 인용해 "뉴욕 메츠 센가 코다이가 여러 구단으로부터 트레이드 관심을 받고 있다"고 전했다.

센가는 일본프로야구 육성선수의 전설이다. 2010년 육성선수 4라운드에서 소프트뱅크 호크스의 선택을 받은 센가는 여러 역사를 만들어냈다. 육성선수 출신 최초 개막전 선발, 국가대표, 노히트노런 등을 기록, 11시즌 동안 224경기에 등판해 87승 44패 20홀드 1세이브 평균자책점 2.59의 성적을 남긴 뒤 메이저리그에 도전장을 내밀었다.

센가는 소프트뱅크 시절 여러 차례 포스팅 시스템을 통한 메이저리그 입성에 도전했다. 하지만 그때마다 구단의 반대에 가로막혔다. 하지만 해외 FA(자유계약선수) 자격을 얻게 되자, 큰 고민 없이 꿈을 향해 나아가기로 결정했다. 그리고 뉴욕 메츠와 5년 총액 7500만 달러(약 1008억원)의 계약을 맺으며, 꿈에 그리던 빅리그 무대를 밟게 됐다.

그리고 이 선택은 분명 틀리지 않았다. 센가는 메츠 입성 첫 시즌부터 29경기에 등판해 166⅓이닝을 소화하는 동안 202개의 삼진을 뽑아내는 등 12승 7패 평균자책점 2.98의 성적을 남겼다. 당시 메츠는 거액을 들여 맥스 슈어저(토론토 블루제이스), 저스틴 벌랜더(은퇴)를 영입하며 우승 경쟁에 뛰어들었는데, 이들보다 센가의 성적이 월등히 뛰어났다. 그만큼 임팩트는 컸다.

당시 센가는 내셔널리그 신인왕은 물론 사이영상 투표에서도 표를 얻는데 성공했다. 특히 스트라이크존에서 사라지는 포크볼을 던지며 '유령포크'라는 수식어까지 얻어냈다.

하지만 이 좋은 흐름은 오래가지 않았다. 센가는 이듬해 부상으로 인해 1경기 밖에 등판하지 못했고, 작년에도 부상으로 풀타임 시즌을 치르지 못하는 등 22경기에서 7승 6패 평균자책점 3.02를 기록했다. 이에 센가는 오프시즌 내내 트레이드설의 중심에 섰다. 그럼에도 메츠는 흔들리지 않았고, 센가와 동행을 이어가기로 했다.

그런데 올해 센가의 성적은 더 바닥을 찍었다. 선발로 시즌을 시작했는데, 6월까지 6패 평균자책점 10.08으로 바닥을 기었다. 여기서 메츠는 센가의 보직에 변화를 주기로 결정했다. 이는 신의 한 수였다. 센가는 불펜으로 보직을 변경한 뒤 달라진 퍼포먼스를 보여주면서 마무리 자리를 꿰찼고, 23경기에서 8세이브 평균자책점 4.85을 기록했다.

특히 센가의 사용방법을 터득하기 위한 보직 변경 초반의 시행착오 시기가 있었던 점을 고려하면, 센가의 활약은 모두의 눈을 사로잡기에 충분했다. 8월 11경기에서 5세이브 평균자책점 1.74를 기록했다는 것만 봐도 얼마나 경쟁력이 있었는지 확인할 수 있는 포인트다.

이에 센가가 여러 구단으로부터 관심을 받고 있는 모양새다. 지난 겨울과는 분명 다르다. 센가와 메츠의 계약은 1년이 남아 있고, 금액은 1400만 달러(약 188억원)다. 결코 적지 않은 규모의 계약. 하지만 충분히 감당할 수 있다고 판단하고 있는 흐름이다.

'디 애슬레틱'은 센가가 여러 구단의 관심을 받고 있다는 소식을 전하며 "메츠가 센가를 불펜으로 이동시킨 이후 센가는 경기 후반을 책임지는 투수로 더 나은 모습을 보였다"고 평가했다. 센가의 트레이드를 원하는 구단들은 선발이 아닌 불펜 투수로서의 유령포크를 원하고 있다.

다만 트레이드가 성사될 수 있을지는 미지수다. '디 애슬레틱'은 "33세의 센가는 2027년 1400만 달러를 받으며, 5년 보장 계약의 마지막 해"라며 "계약에는 2028년 구단 옵션도 포함되어 있다. 그리고 몇몇 구단의 트레이드 거부권을 보유하고 있다"고 덧붙였다.

작년과 다른 관심을 받고 있는 센가가 5년 계약의 마지막 해를 어떤 팀에서 보내게 될까.