[스포티비뉴스=가고시마(일본), 김태우 기자] 프로 1군 데뷔전은 모두에게 잊을 수 없는 기억이다. 훗날 대스타로 성장하는 선수들도 어제 일처럼 생생하게 기억한다. 그런데 올해 1군 데뷔를 이룬 SSG 우완 변건우(21)는 그 중요한 경기가 잘 기억이 나지 않는다고 했다.

변건우는 “1군 타자들의 위압감은 솔직히 느낀 게 없었다”고 했다. 1군 타자들을 대수롭지 않게 생각한 것이 아니다. 그냥 그날의 기억이 잘 없기 때문이다. 변건우는 “타자가 누군지도 모르고 던졌다. 너무 긴장해서 타석에 누가 들어왔는지 신경도 못 쓰고 던졌다”면서 “아무래도 관중분들이 많다 보니 나도 모르게 긴장이 많이 됐고, 잘해야 된다는 욕심이 있었다”고 솔직하게 고백했다.

2024년 SSG의 지명을 받고 입단한 변건우는 입단 직후 팔꿈치 수술을 받은 뒤 입대했다. 입단 당시 “공을 사납게 던진다”는 칭찬을 모았던 선수지만, 수술과 입대로 이렇다 할 활약을 하지 못한 채 2026년을 맞이했다. 그런 측면에서 올해 성과는 긍정적인 대목이 있었다. 재활을 모두 마치고 시속 150㎞ 이상의 강속구를 던졌고, 퓨처스리그 4경기 출전 뒤 곧바로 1군에 올라가 테스트를 거쳤다. 2군에서 미는 전략적인 유망주 중 하나였다.

하지만 변건우의 말대로 6월 20일 창원 NC전에서 가진 1군 데뷔전은 부진으로 끝났다. 1이닝 동안 안타 1개, 볼넷 2개를 내주면서 2실점하고 마운드를 내려갔고, 이날 경기 후 1군에서 말소됐다. 1군 데뷔전이 쓴맛으로 끝난 셈이었다. 하지만 그 쓴맛은 오히려 성장의 좋은 계기가 됐다. 1군의 벽을 느끼고, 자신의 부족한 점을 느꼈다. 다시 시작할 수 있는 원동력으로 삼았다.

변건우는 “2군에 다시 내려가 기술적인 것보다는 멘탈적인 측면에서 내 자신을 조금 더 강하게 만들려고 노력했다. 예전에 2군에서 던질 때는 잘 던져보자고 내 자신을 많이 다독였다. 1군에 올라갔다 내려와서는 ‘결과는 타자들이 쳐 주고 안 쳐주고에 달렸다’는 생각을 많이 했다”면서 “올라가서 내 공만 자신 있게 던지고 내려오자는 마인드로 준비를 했다”고 떠올렸다.

그렇게 담금질을 한 변건우는 10월 6일 대전 한화전에서는 1이닝 무실점으로 잘 던지며 1군 코칭스태프의 눈도장을 받았다. 2군에 내려가 있던 시기를 헛되이 보내지 않았다는 것을 확인한 코칭스태프는 이제 큰 기대를 걸고 있다. 일본 가고시마에서 진행 중인 ‘레벨업 캠프’에서 가장 돋보이는 투수 중 하나로 손꼽힌다. 이숭용 SSG 감독도 불펜 기대주로 뽑으며 내년 시범경기까지 계속 테스트를 진행한다는 생각이다. 

하나의 중요한 변화가 있었다. 변건우는 포심패스트볼을 던진다. 그런데 가고시마 캠프에서 경헌호 코치의 조언을 받아들여 투심패스트볼을 던지기 시작했다. 사실 제구를 잡기는 포심보다 투심이 더 어려운 게 일반적이다. 그런데 변건우는 오히려 손에 투심이 맞는다는 평가를 받는다. 포심을 던질 때는 탄착군이 들쭉날쭉했지만, 투심의 실밥이 손과 더 잘 맞으면서 고무적인 발전을 버여주고 있다.

변건우는 “오히려 투심을 잡았을 때 손에 힘이 딱 잡혀서 안정감이 있다. 그래서 공이 스트라이크존 근처로 많이 간다”고 말했다. 구속이 1~2㎞ 떨어질 수는 있겠지만 그래도 빠른 공이고, 스트라이크 비율이 높아지며 안정감과 자신감이 생기면 그때 다시 포심을 활용해도 된다는 게 코칭스태프의 판단이다.

변건우는 “밸런스적인 부분은 굉장히 만족한다. 공을 던질 때 예전보다 확실하게 제구가 좋아져서 자신 있게 던지고 있다”면서 “포심·슬라이더의 투피치였는데 지금은 투심, 커터, 슬라이더를 던지면서 조금 변화적인 공을 많이 던지며 그런 부분들이 좋아졌고, 지금은 그래도 계속 존 근처로 공을 던지고 있어 그 부분이 굉장히 많이 발전한 것 같다”고 했다. 꾸준하게 유산소 훈련 및 웨이트트레이닝을 하면서 몸의 가동성과 코어 근육 발전을 위해 힘을 쓰고 있다.

올해 1년 동안 변건우를 봐온 봉중근 SSG 투수코치는 “퀄리티가 좋은 새하얀 백지와 같은 선수다. 나쁜 습관도 별로 없다”고 평가한다. 그 백지에 이제 어떤 내용을 채워가느냐가 중요하고, 2027년은 그 본격적인 시발점이 될 전망이다. 구단의 기대는 꽤 크다. 이숭용 SSG 감독은 “김민처럼 성장할 수 있는 선수”라며 향후 SSG 불펜의 주축이 될 수 있는 자질을 갖췄다고 강조했다. 백지를 채우는 데 시간은 꽤 걸리겠지만, 그 도화지의 완성작 기대치는 꽤 스케일이 크다.