[스포티비뉴스=김태우 기자] 2026년 시즌 뒤 KBO리그에서 메이저리그 도전 의사를 밝힌 선수는 총 세 명이다. 노시환(26·한화)과 원태인(26·삼성), 그리고 구자욱(33·삼성)이 그 주인공이다. 다만 세 선수의 온도차는 조금 다르다.

노시환은 2026년 시즌을 앞두고 한화와 11년 총액 307억 원 계약을 할 당시 2026년 시즌 뒤 포스팅시스템(비공개경쟁입찰)을 통해 메이저리그에 도전할 수 있다는 단서를 넣었다. 하느냐, 마느냐의 문제지 아예 없던 이야기가 아니다. 원태인 또한 일본이나 미국 등 해외 진출에 대한 가능성을 열어두고 있던 선수였다. 시즌 중 해외 에이전트 선임까지 마쳤다. 구자욱은 이들에 비하면 다소 의외의 케이스로 뽑힌다.

노시환 원태인은 아직 20대 중반의 선수들이지만, 구자욱은 이제 30대 중반으로 가는 선수다. KBO리그가 훨씬 더 안정적이고, 어쩌면 더 많은 돈을 벌 수 있는 무대지만 과감하게 도전을 선언하고 나섰다. KBO리그 구단들은 물론, KBO리그에서 미국행 가능성이 있는 선수라면 프로와 아마추어를 가리지 않고 샅샅이 조사하는 메이저리그에서도 일부 구단들은 구자욱의 메이저리그 도전을 예상하지 못한 것으로 알려졌다.

하지만 구자욱은 최근 해외 에이전시를 선임하고 미국 진출의 사전 절차를 밟고 있다. 구자욱은 완전한 자유계약선수(FA) 신분으로 구단의 허락이 필요하지 않다. 나이를 고려했을 때 마지막 미국 도전이라고도 볼 수 있다.

현지에서도 구자욱의 이름이 거론되는 가운데, 아직 확신을 가지지는 못하는 분위기다. 구자욱의 KBO리그 타격 성적은 인정하지만 애매하다고 보는 시각이 많다. 정교한 타격과 타격 기술, 꾸준한 성적은 장점이지만 장타력이 통할 수 있을지는 확신이 없다. 좌익수 수비 또한 메이저리그에서는 평균 이하다. 지명타자를 주자니 홈런 개수가 적다. 여기에 30대 중반으로 나이도 적지 않다. 

여기에 메이저리그 구단들은 기본적으로 KBO리그의 타격 성적이 과대평가되어 있다고 본다. 에릭 테임즈 이후 좋은 대우를 받은 KBO리그 출신 선수들이 많지 않은 이유다. 김혜성과 송성문의 경우는 20대 중·후반의 운동 능력이 좋고, 수비 활용성이 있다는 가능성을 인정받고 태평양을 건넜지만 구자욱은 이들에 비해 상대적으로 더 타격에 특화되어 있다. 메이저리그 기준에서 올라운드한 선수는 아닌 셈이다.

‘AL BAT’ 영문판도 14일(한국시간) “그의 새로운 에이전트가 관심 있는 구단들과 대화를 나눌 것이고, 공식적인 제안들도 들어올 것으로 예상된다”면서 “모든 과정이 순탄하지는 않을 것이다. 메이저리그 내부 관계자들은 구자욱의 나이와 주로 코너 외야수를 소화하는 수비 포지션이 그가 받을 수 있는 계약 규모를 제한할 수 있다고 지적한다”고 평가했다.

이어 “어떤 팀은 마이너리그 계약에 스프링트레이닝 초청권을 제안할 수도 있을 것”이라면서 “미국에서 원하는 것을 얻지 못할 경우 KBO로의 화려한 복귀가 더 매력적인 선택지가 될 수도 있다”며 메이저리그 보장 계약 가능성이 불투명함을 짚었다. 

이 매체는 “아직 공식적인 제안은 없지만, 여러 메이저리그 구단들은 항상 검증된 아시아 자원을 주시하고 있다. 뉴욕 양키스, LA 다저스, 샌디에이고 파드리스 같은 구단들은 역사적으로 해외 선수 영입에 적극적이었다”고 덧붙였다. 실제 이들은 KBO리그에도 꾸준하게 스카우트를 파견하는 구단들이고, 당연히 구자욱의 능력을 잘 알고 있다. 다만 실제 영입 제안으로 이어질지는 불분명하다.

일단 이번 달까지는 메이저리그 진출 가능성을 계속 타진할 것으로 보인다. 메이저리그 보장 계약이 있다면 당연히 진출할 것이고, 스프링트레이닝 초대권이 동봉된 마이너리그 계약이라면 어렵지 않을 것이라는 전망도 있다. 다만 후자의 경우는 너무 불확실한 경로를 밟아야 한다. 메이저리그 보장 계약이 아니기에 자칫 잘못하면 1년 내내 마이너리그에만 있어야 할 수도 있다. 이런 스플릿 계약의 경우 보통 100~200만 달러 사이의 계약이라 돈은 한국에서 더 벌 수 있다.

하지만 구자욱이 해외 진출에 대한 의사를 비교적 확고히 밝힌 만큼 설사 마이너리그 계약 제안이 들어와도 이를 받을 가능성 또한 없지는 않다는 평가다. 완전한 FA 신분이라 1년 뒤 한국으로 돌아와도 충분히 좋은 대우를 받을 수 있기 때문이다. 모든 것은 구자욱의 선택에 달렸다는 평가가 나오는 이유다. 

메이저리그가 12월부터 직장폐쇄 가능성이 있어 일단 11월 내로는 구체적인 결과물이 나와야 하는 가운데, 그렇지 않다면 현재 구자욱 영입을 노리고 있는 KBO리그 구단들에도 기회가 열릴 전망이다. KBO리그 구단과 계약하면 6년 기준 200억 원 혹은 그에 상응하는 계약도 불가능하지 않다는 시선이 설득력을 얻어가고 있다.