[스포티비뉴스=제천, 이성필 기자] "정말 큰 도움이 됩니다."

대한민국의 인구 감소는 사회 전반에 걸쳐 위기감을 부르고 있다. 국가의 존립에 대한 고민까지 해야 할 정도다. 

스포츠도 마찬가지다. '스포츠 강국' 한국은 올림픽이나 아시안게임에서 서서히 어려움을 겪고 있다. 독보적인 선수가 있는 종목도 있지만, 경쟁력을 잃은 종목도 있다. 

이런 점을 고민하는 대한체육회는 단체 구기종목을 중심으로 '영재 발굴 프로그램' 가동에 나섰다. 엘리트와 생활 체육의 접점을 좁히고 있지만, 원석 발굴이 쉬운 것이 아니기에 지정스포츠클럽을 통해 공익성을 실천하면서도 취미로 운동에 입문한 선수가 엘리트 선수로 갈 수 있는 방향을 잡는 것에 집중하는 것이다. 

지난 13~15일 충북 제천에서 열린 '제4회 전국스포츠클럽교류전'은 이런 영재를 찾는 하나의 장이 됐다. 전국에서 동호인 선수들이 모여 자신이 즐기는 종목을 뽐내는 '교류의 장'을 열었다. 

축구의 경우 가장 참가 인원이 많았다. 봉양건강축구캠프장과 제천축구선수에서 나눠 치렀다. 12세 이하 전문반에만 34개, 취미반에 12개 팀이 나와 열전을 벌였다. 

오산스포츠클럽과 경기를 치른 거제공공스포츠클럽의 최인걸 거제 주니어FC 사회적 협동조합 총감독은 영재 발굴 프로젝트를 적극 환영했다. 지난 6월 경상남도 내 지정스포츠클럽 중 선정의 기쁨을 안았다. 가제 외에도 동의과학대스포츠클럽(부산), 춘천스포츠클럽(강원), 보성공공스포츠클럽, 강진군청자FC(이상 전남), 경남스포츠클럽(경남) 등이 선정됐다. 

금전적 지원이 따르니 지도자 입장에서는 선수를 폭넓게 볼 수 있게 됐고 이번 교류전에 전문반과 취미반으로 나눠 출전했다. 최 감독은 "정말 큰 도움이 된다. 취미반부터 엘리트 선수가 아닌 선수를 이제 찾아서 엘리트 선수로 가도록 운영하고 있다"라며 "(영재발굴 프로그램에) 채택된 그 자제가 정말 감사한다. 취미반에 지원해 주면서 은퇴 선수를 초빙해 강좌도 하고 있고 강의도 들으면서 축구 선수라는 꿈을 꾸는 단계를 밟아 간다고 생각한다"라고 설명했다. 

일반 스포츠클럽이라 학교 체육과의 거리를 좁히는 것도 중요한 사안이었다. 취미반을 통해 선수의 기량을 본 뒤 전문 선수로의 가능성이 보이면 부모님과의 상의를 통해 진로를 결정한다.

그는 "단계별로 운영 중이다. 취미반은 주 1~3회 훈련한다. 유아반과 함께 초등학교 1~4학년까지는 취미반으로 생각한다. 4학년부터 엘리트 선수가 될 수 있게 부모님과 상의하고 학생들과도 대화해서 자신이 있다고 하면 선수반으로 들어와 운영한다"라며 영재 발굴을 위한 원석 고르기가 잘되고 있음을 강조했다. 

거제는 부산광역시, 창원시 등과 인접해 있는 공업도시지만, 중-장년층 인구가 더 많다. 유소년 선수 육성이 어려운 것도 사실이지만, 영재발굴 프로그램을 통해 제계를 잡았다는 설명이다. 그는 "경남체육회에서 이런 지원 사업이 있다고 해서 무엇을 할 수 있을지 생각했다. 선정이 됐으니 마무리를 잘해보겠다. 30명을 목표로 잡고 시작했고 40명을 돌파했다. 전문 선수반도 15명이나 된다. 거제라는 도시를 알 수 있어 최선을 다해 열심히 하는 중이다"라며 효과적인 지원이 클럽을 살찌우고 있음을 알렸다. 

이런 비슷한 사례는 광주 빛고을스포츠클럽에서 볼 수 있었다. 이은찬이 그랬다. 야구 선수가 꿈이었다던 이은찬은 탁구에 재미를 붙인 뒤 탁구 선수가 되기로 마음을 먹었다고 한다. 이날 경기에서도 형들을 모두 이겼다. 

이은찬은 전국스포츠클럽교류전에 나선 감정을 '어린이'의 심정으로 "많이 떨리고 긴장되지만, 앞으로 성장하면서 나아갈 수 있다는 것을 알게 됐다. 아마추어가 되든 국가대표가 되든 탁구를 치고 싶다. 야구를 점점 안 하고 탁구를 계속하니 탁구 선수가 되고 싶은 마음이 생겼다"라며 방과 후 스포츠클럽을 통해 흥미를 붙인 탁구를 더 재미있게 하고 싶다는 의지를 밝혔다. 닮고 싶은 선수는 중국의 국가대표인 마롱을 꼽았다. 

옆에서 이은찬의 경기를 흐뭇하게 지켜봤던 고혜영 사무국장은 생활 스포츠 클럽이 점점 활성화되고 있고 그 증거가 이은찬이라며 "(여러 팀에서 이은찬을) 많이 탐내기도 한다. 본인이 즐겨한다. 저희 클럽이 주 4회 합동 훈련이 있다. 단체 훈련이 있는데 안 빠지고 나오는 우리 그 선수 중에 하나다. 본인이 즐거워서 한다. 원래는 야구 선수가 꿈이었지만, 지금은 탁구고 바뀌었다고 한다. 본인이 좋아서 하니 이런 결과가 나오는 것 같다"라고 평가했다.

결국 취미형으로 즐기다 정식 선수로 이어지는 고리가 중요하다. 이은찬은 클럽이 발굴하는 미래 인재인 셈이다. 고 국장은 "운동 신경도 좋고 본인이 즐거워하고 훈련에 빠지지 않고 참여를 한다. 또래보다는 형들하고 많은 운동을 하기에 귀여움도 독차지한다"라며 엘리트 선수로의 성장 과정을 밟아가고 있음을 알렸다.