한국은 30일 천안종합운동장에서 열린 국제축구연맹(FIFA) U-20 월드컵 코리아 2017 16강 포르투갈과 경기에서 1-3으로 져 8강 진출에 실패했다. 포르투갈전이 한국의 이번 대회 마지막 경기가 됐다.

조영욱은 4경기 모두 풀타임 출전했다. 확고부동한 주전 공격수였다. 측면의 이승우, 백승호(이상 바르셀로나)와 호흡을 맞추며 공격을 이끌었다. 하지만 4경기 동안 득점은 없었다. 기니전에 골을 넣었지만 VAR(비디오 판독)로 무효가 됐다. 이겼을 때는 큰 문제가 되지 않았지만 지면서 비판의 목소리가 나왔다. 0-1로 진 조별 리그 3차전 잉글랜드전 이후 일부 선수들에 대한 비판이 있었고 조영욱도 이 비판에서 자유롭지 못했다. 포르투갈전 후에는 선수들에 대한 응원의 목소리도 높았지만 비판 여론도 있었다. 조영욱도 이를 알고 있었고 그는 모든 것을 자기 탓으로 돌렸다.

경기 후 믹스트 존에서 본 조영욱의 표정은 어두웠다. 고개를 푹 숙였고 패배의 상실감에 빠진 표정이 나타났다. 인터뷰하기 위해 그의 이름을 부르는 것이 미안해질 정도였다. 하지만 조영욱은 그 와중에도 친절히 인터뷰에 응했고 포르투갈전 패배를 자신의 탓으로 돌렸다.

조영욱은 "앞에서 해결해 줬어야 했는데 전혀 그렇지 못했다. 동료들에게 미안하다. 내 잘못이 크다"며 "골이 없었고 앞에서부터 압박하며 수비를 했어야 수비수들과 미드필더들이 부담 없이 수비를 할 수 있었을 텐데 그렇게 하지 못해 정말 미안하다"고 밝혔다.

이날 한국은 평소 쓰는 스리 톱이 아닌 투톱을 썼다. 조영욱과 하승운(연세대)이 짝을 맞추고 측면에 이승우와 백승호가 섰다. 투톱은 잉글랜드전에 이어 2경기 연속 사용됐으나 신태용 감독이 자주 사용한 전술은 아니다. 갑작스러운 투톱 사용에 의문의 목소리가 있었지만 조영욱은 "투톱에 대한 적응이 느렸다. 전술 변화는 선수들의 몫인데 아쉽다"며 신태용 감독의 갑작스러운 전술 변화가 아닌, 경기를 뛰는 자신들에게 책임이 있다고 설명했다.

조영욱은 송범근(고려대), 정태욱(아주대), 이상민(숭실대)과 함께 전 경기에 출전해 풀타임을 뛰었다. 골키퍼와 수비수를 제외한 미드필더, 공격수 가운데에서는 유일하게 조영욱이 풀타임을 뛰었다. 첫 메이저 대회 출전에 막내 선수가 주전으로 활약했다. 조영욱 자신에게도 큰 의미가 됐다. 조영욱은 "이렇게 큰 대회는 처음이다. 앞으로도 대회 출전을 위해 더 많이 노력하겠다. 성장의 시작이라고 생각한다"고 밝혔다.

조영욱에게 대회가 끝났는데, 하고 싶은 말이나 전하고 싶은 말이 있으면 어떤 것도 좋으니 편하게 말해 달라고 했다. 조영욱은 축구 팬들에게 앞으로도 선수들을 향한 응원을 부탁했다. 조영욱은 "많은 분들이 기대해 주시고 응원해 주셨는데 실망을 드려 정말 죄송하다"며 "선수들 모두 개인에 대한 생각은 버리고 정말 열심히 준비했다. 국민 분들께 행복을 드리려 노력했다. 오직 팀, 국민 분들만 생각했다"고 밝혔다. 이어 "좋지 않은 결과였으나 선수들에게 격려해 주셨으면 한다"며 정중하게 부탁했다.

조영욱은 자신의 실력이 부족하다 말하고 더 노력하고 발전하겠다고 다짐했다. 팀의 막내로 전 경기 풀타임을 뛰며 최전방에서 거친 몸싸움과 적극적인 플레이로 사력을 다했다. 조영욱의 나이는 18세다. 한국 나이로 19세, 스무살도 되지 않은 장래가 유망한 선수로 비판보다는 따뜻한 응원이 필요한 시기다.