왕성한 식욕이 문제였다. 지난해 10월 UFC 192에서 타이론 우들리를 상대할 예정이었던 헨드릭스는 평소 체중을 빼 놓지 않고 단기간에 무리하게 감량하다가, 계체를 하루 앞두고 신장 결석이 생기고 장이 막혀 응급실에 실려 갔다. 결국 경기가 취소됐다.

헨드릭스는 2년 전에도 로비 라울러(33, 미국)와 웰터급 챔피언전을 앞두고 계체에서 몸을 덜덜 떨며 문제를 보인 적이 있다.

실망한 화이트 대표는 헨드릭스에게 "웰터급에서 뛰는 걸 보고 싶지 않다. 그냥 미들급으로 체급을 올려라"라고 지시했다. 하지만 헨드릭스는 "웰터급이 좋다. 기회를 달라"고 버텼다.

헨드릭스는 바라던 기회를 받았다. 오는 7일(이하 한국 시간) 미국 라스베이거스에서 열리는 UFC 파이트 나이트(UFN, UFC FIGHT NIGHT) 82 메인이벤트에서 '원더보이' 스티븐 톰슨(32, 미국)과 싸운다. 

UFC 매치 메이커 조 실바는 이 경기에 '클래식'이라는 수식어를 붙였다. NCAA 레슬링 디비전 1 우승자 출신인 헨드릭스는 레슬러인 반면, 가라테와 킥복싱이 기반인 톰슨은 정통 타격가다.

웰터급 랭킹 2위 헨드릭스는 레슬링 실력에 근성과 맷집, 그리고 강력한 왼손 펀치까지 갖췄다. 강력한 왼손 스트레이트는 한때 '오함마'로 불렸다.

헨드릭스는 단순하게 레슬링으로 점수를 버는 데만 주력하지 않고 틈틈이 KO를 노린다. UFC에서 챙긴 11승 가운데 5승이 펀치로 상대를 눕혀서 만들었다. 

헨드릭스의 능력은 UFC 171에서 라울러에게 5라운드 종료 전원 일치 판정승한 경기에서 잘 보인다. 헨드릭스는 타격가인 라울러를 상대로 레슬링과 스탠딩 공격을 자연스럽게 섞었다. 오른손 잽으로 툭툭 치다가 틈을 노린 왼손 스트레이트가 잘 먹혔다. 라울러는 위아래를 모두 방어하다가 공격 타이밍을 제대로 잡지 못했다.

톰슨은 김동현(35, 부산 팀매드)에 이어 웰터급 랭킹 8위에 올라 있다. 가라테 도장을 운영하는 아버지의 영향을 받아 3살 때부터 무술을 익혔다. 이후 아메리칸 킥복싱에 주짓수까지 배우는 과정에서 파이터로서 재능을 보였다.

UFC에 진출한 톰슨은 전 미들급 챔피언 크리스 와이드먼(32, 미국)과 전 웰터급 챔피언 조르주 생피에르(35, 캐나다) 같은 수준급 선수들과 오랫동안 호흡을 맞추며 실력을 쌓았다.

톰슨이 기록한 UFC 6승(1패) 가운데 4승이 KO다. 타격가답게 펀치와 발차기로 챙긴 승리가 나란히 두 차례씩이다. 3년 전 UFC 143에서 마이크 스트럼 대신 치른 데뷔전에서 상대인 댄 스티겐을 1라운드 55초 만에 오른발 헤드킥으로 실신시켰다. 이 장면은 당시 'KO 오브 더 나이트'에 꼽혔다. 직전 상대인 제이크 엘렌버거는 스피닝 훅 킥으로 눕혔다.

다만 그라운드에서 보이는 약점이 흠이다. UFC 145에서 치른 맷 브라운(34, 미국)과 경기가 대표적이다. 경기 내내 브라운에게 깔린 톰슨은 3라운드 종료 전원 일치 판정패했다.

한편 5일 현재 UFC 홈페이지에서 진행되고 있는 승부 예측에서는 헨드릭스가 71%로 앞서 있다. 여론도 '헨드릭스가 톰슨을 발판 삼아 웰터급에서 재도약할 것'이라고 전망한다.

헨드릭스의 다음 행보를 좌우할 수 있는 경기가 메인이벤트로 열리는 UFN 82는 SPOTV2가 7일 오전 11시 50분부터 생중계한다.

■ UFN 82 대진

-메인 카드

[웰터급] 조니 헨드릭스 vs 스티븐 톰슨
[헤비급] 로이 넬슨 vs 자레드 로숄트
[라이트헤비급] 오빈스 생프루 vs 하파엘 카발칸테
[플라이급] 조셉 베나비데즈 vs 잭 마고브스키
[라이트헤비급] 미샤 커쿠노프 vs 알렉스 니콜슨
[웰터급] 마이크 파일 vs 션 스펜서

-언더 카드

[라이트급] 조시 버크만 vs KJ 눈스
[헤비급] 데릭 루이스 vs 다미안 그라보브스키
[플라이급] 레이 보그 vs 저스틴 스코긴스
[페더급] 노드 나하트 vs 디에고 리바스
[웰터급] 미키 갤 vs 마이크 잭슨
[페더급] 아르템 로보브 vs 알렉스 화이트