[스포티비뉴스=신원철 기자] 메이저리그 진출의 꿈을 너무 일찍 보여서일까. 일본 언론도 사사키 로키(지바롯데 마린스)에게 등을 돌리는 분위기다. 두산 베어스 코치를 지냈던 이토 쓰토무 전 감독조차 이래서는 안 된다며 쓴소리를 날렸다. 

사사키는 올해 1군 9경기에서 5승 2패 평균자책점 1.96을 기록하고 있다. 59⅔이닝으로 나올 때마다 7이닝 가까이 마운드를 지켰고, 탈삼진은 70개를 기록해 올해도 닥터K 면모를 자랑했다. 그런데 9경기 밖에 나오지 못한 점은 문제다.

부상이 너무 잦다. 올해도 그렇게 꿈꾸던 규정이닝은 쉽지 않아 보인다. 지바롯데는 이미 71경기를 소화해 정규 시즌 143경기의 반환점을 앞두고 있다. 이제 복귀해서 그대로 남은 일정을 보낸다고 해도 규정이닝까지는 83⅓이닝이나 남았다. 게다가 당장 복귀할 수도 없는 형편이다.

일본 스포츠 일간지 도쿄스포츠는 2일 "지바롯데 사사키 로키의 허약체질이 여러모로 논란을 불러일으키고 있다"고 썼다. 이 매체는 "지금까지 9경기 59⅔이닝 동안 5승 2패 평균자책점 1.96과 70탈삼진을 마크했다. 하지만 지난 5월 28일에 한 차례, 또 6월 8일 히로시마전(6이닝 3피안타 1실점)에서 5승째를 올린 뒤 13일 오른팔 컨디션 문제로 두 번째 1군에서 말소됐다"고 설명했다. 

지바롯데 요시이 마사토 감독은 "지난 등판은 2주 정도 간격을 뒀는데, 이번에도 같은 증상이 있었던 것 같다. 6일 간격 등판은 어렵다고 보고 말소했다"고 설명했다. 복귀 시점에 대해서는 "내가 말하기 어렵다. 트레이닝파트와 사사키가 어떻게 느끼고 있는지에 달렸다"고 대답을 아꼈다. 도쿄스포츠는 이 대목에서 "의미심장한 말"이라는 표현을 썼다. 

이토 전 감독은 자신의 유튜브 채널에서 "1년 내내 (빠지지 않고)던진 적이 없다. 앞으로 메이저리그 진출을 염두에 두고 있는 것 같은데, 지켜보는 사람으로서 조금은 아쉬운 마음이 있다"고 지적했다. 

또 "어디를 보고 있는 것일까. 미래에 메이저리그에 진출하는 것도 좋지만 지금 당장은 일본, 팀을 위해 던져야 하지 않나"라고 덧붙였다. 이렇게 일본 안에서도 사사키의 태도에 대해 의문을 갖는 사람들이 많아졌다. 

부정적인 이미지가 쌓이다 보니 우려하는 시선도 없지 않다. 도쿄스포츠는 "사사키는 주변의 어른에 휘말려 자신의 의지가 어디에 있는지 제3자들에게는 잘 보이지 않는다. 이해받기 어려운 상황에 놓여있다"고 보도했다.

같은 이와테현 출신으로 이미 미국에서 야구하고 있는 오타니 쇼헤이(LA 다저스)나 기쿠치 유세이(토론토 블루제이스) 사사키 린타로(스탠포드대학)와 달리 사사키는 자신의 뚜렷한 의사를 드러내지 않아 오히려 오해를 산다고도 덧붙였다.

오타니는 닛폰햄 파이터즈 입단 전부터 메이저리그에 가겠다는 의지를 분명히 했고, 기쿠치 역시 우려의 시선을 알면서도 미국행을 강행했다. 사사키 린타로는 대학 진학을 미국으로 하면서 완전히 새로운 방법으로 도전하고 있다. 그러나 사사키의 진짜 의지는 여전히 베일에 싸여있다. 오해가 증폭되는 이유다.