[스포티비뉴스=김태우 기자] 블라디미르 게레로 주니어, 보 비셋을 필두로 한 야수 리빌딩이 성공적으로 진행되는 것을 확인한 토론토는 2020년 시즌을 앞두고 지구 우승 도전의 승부수를 던졌다. 

선발 로테이션을 이끌 확실한 에이스가 없다는 게 가장 큰 약점이었던 토론토는 류현진(37·한화)과 4년 8000만 달러에 계약해 그 빈자리를 채웠다. 이 금액은 당시 토론토 역사상 투수 FA 계약 최고액이었다. 류현진은 2019년 내셔널리그 평균자책점 1위, 내셔널리그 사이영상 투표 2위를 기록하며 제2의 전성기를 내달리고 있을 때였다. 토론토는 류현진이 계약 기간 동안 팀 로테이션을 이끌 것으로 기대했다. 

그리고 그 다음을 준비했다. 류현진의 나이를 고려했을 때 4년 내내 팀 로테이션을 이끌 것으로 보는 건 너무 무리한 기대였다. 류현진이 첫 1~2년을 에이스로 버텨주고, 그 1~2년 사이에 새로운 젊은 선수들을 키워 자연스럽게 바턴을 이어 받게 한다는 구상이었다. 

그 당시 가장 큰 기대를 받았던 선수는 역시 네이트 피어슨(28)이었다. 우완으로 시속 100마일(약 161㎞)을 던질 수 있는 파이어볼러 선발 자원이었다. 당장 토론토 넘버원 유망주를 떠나 리그에서도 손에 꼽히는 선발 유망주였다. 꾸준히 준비를 한 피어슨은 2020년 선발로 4경기에 나갔고, 포스트시즌에서 인상적인 활약을 하며 구단의 기대를 부풀렸다.

그러나 이후 좀처럼 성장하지 못했다. 부상 기간도 있었고, 마이너리그에서도 고질적인 제구 불안에 시달렸다. 2021년 12경기에 나갔지만 선발 등판은 한 번이었다. 2022년은 부상으로 아예 메이저리그 등판 기록이 없고, 결국 지난해 불펜으로 전환했다. 그마저도 성공을 거두지 못했다. 피어슨은 지난해 길게 던지는 불펜 투수의 롤로 35경기에서 42⅔이닝을 던졌지만 평균자책점은 4.85로 좋지 않았다.

올해도 41경기에서 평균자책점 5.63으로 부진하자 결국 토론토는 피어슨을 포기했다. 트레이드 데드라인을 앞두고 시카고 컵스와 트레이드를 벌여 그를 넘겼다. 오래 기다린 최고 유망주였지만 이미 팀 내 가치는 떨어진 상황이었다. 

피어슨 다음으로 주목받은 선수는 우완이자 류현진을 졸졸 쫓아다니며 친분을 과시한 알렉 마노아(26)였다. 당시 유망주 랭킹에서는 피어슨보다 마노아가 아래였지만, 오히려 더 빨리 두각을 드러낸 선수는 마노아였다. 묵직한 공과 싱커, 그리고 안정된 변화구 커맨드를 가진 마노아는 2021년 20경기에 선발로 나가 9승2패 평균자책점 3.22를 기록하며 일약 신성으로 떠올랐다.

마노아는 2022년 31경기에 선발로 나가 196⅔이닝을 던지며 16승7패 평균자책점 2.24를 기록하며 팀의 실질적 에이스이자, 사이영상의 유력한 후보 중 하나로 활약했다. 모두가 류현의 뒤를 이어 마노아가 에이스 자리를 이어 받을 것이라 의심치 않았다. 

하지만 마노아는 2023년 이해할 수 없을 정도의 부진에 고전했다. 제구가 전혀 잡히지 않았다. 87⅓이닝 동안 내준 볼넷만 59개에 이르렀다. 올해는 한결 나아진 모습으로 기대를 모았으나 팔꿈치에 문제가 생겼다. 결국 수술을 받기로 하고 올 시즌을 접었다. 내년 내 메이저리그 복귀가 가능할지도 불투명하다.

피어슨, 마노아 이후 팀 내 선발 최고 유망주였던 좌완 강속구 선발 자원 리키 티드먼(21) 또한 부상 암초를 만났다. 역시 토론토는 물론 리그 전체에서도 손꼽히는 좌완 선발 유망주였던 티드먼은 올해 트리플A에서 활약했지만 팔꿈치 수술을 받았다. 

결국 토론토는 류현진이 있을 때 젊은 선수들을 키운다는 원래 구상을 이루지 못하고 시장에서 선발을 사거나 트레이드로 영입하는 방향으로 선회했다. 그러나 올해는 투·타 모두에서 힘을 쓰지 못하면서 결국 지구 최하위에 처졌고, 포스트시즌을 포기한 채 트레이드 시장에서 셀러를 전락하고 다음을 기약하고 있다.