[스포티비뉴스=박대성 기자] 에릭 텐 하흐 감독이 위기에서 탈출하는 듯 했다. 지난 시즌 막판에 컵 트로피를 들고 왔고 경질설에서 벗어나 2년 재계약을 체결했다. 하지만 프리미어리그 3라운드 밖에 지나지 않은 시점에 또 텐 하흐 감독 경질설이 피어 오른다.

영국 매체 '미러'는 4일(한국시간) "텐 하흐 감독이 프리미어리그 3경기에서 2패를 기록했다. 꽤 어려운 상황에 있다. 텐 하흐 감독은 맨체스터 유나이티드에서 경질될 압박을 느끼고 있다. 맨체스터 유나이티드가 텐 하흐 감독 경질을 결정한다면 토마스 투헬 감독을 선임하려고 한다"라고 알렸다.

'미러'는 프리미어리그와 프랑스 리그앙 등에서 경쟁력을 증명한 투헬 감독이 맨체스터 유나이티드 부진을 타개할 적임자로 보도했다. "텐 하흐 감독은 2년 이상 맨체스터 유나이티드를 맡았지만 지도력이 부족하다는 걸 입증했다"라면서 "도르트문트, 파리 생제르맹, 첼시에서 인상적인 모습을 보인 투헬 감독이 맨체스터 유나이티드의 이상적인 지도자"라고 주장했다.

투헬 감독과 맨체스터 유나이티드는 아예 접점이 없었던 건 아니다. 투헬 감독이 2023-24시즌 바이에른 뮌헨에서 부진을 반복하자 유력한 맨체스터 유나이티드 차기 지도자로 거론됐다. 당시 텐 하흐 감독을 경질하고 투헬 감독과 합의를 끝냈다는 보도들이 줄지어 나오기도 했다.

하지만 투헬 감독과 최종 협상에서 결렬됐다. 투헬 감독은 바이에른 뮌헨을 떠나 곧바로 프리미어리그에서 새로운 도전을 원했지만, 맨체스터 유나이티드는 투헬 감독에게 영입 전권을 주는 게 부담스러웠다. 현재 랫 클리프 구단주는 맨체스터 시티를 표방해 스포츠 디렉터 등 각 부서별 역량을 강화하고 감독은 매니저형이 아닌 헤드 코치 역할을 원한다. 

이 와중에 텐 하흐 감독이 FA컵에서 맨체스터 시티를 꺾고 트로피를 가져왔다. 텐 하흐 감독 경질이 유력했지만 FA컵 우승으로 잔류를 넘어 재계약설이 돌았다. 랫 클리프 구단주는 투헬 감독이 결렬된 상황에 텐 하흐 감독보다 나은 지도자가 없다고 판단, 2026년까지 2년 연장 계약을 체결했다.

텐 하흐 감독과 함께하기로 한 만큼, 올해 여름 이적 시장에서 전폭적인 지원을 했다. 아약스 시절에 지도했던 옛 제자들을 맨체스터 유나이티드로 데려오는데 아낌없이 투자했다. 중앙 수비수 마티아스 더 리흐트에 4500만 유로(약 667억 원)를 지불했고, 누사이르 마즈라위에 1500만 유로(약 222억 원)를 투자했다.

레알 마드리드 레이더 망에 있었던 초특급 유망주 레리 요로를 6200만 유로(약 920억 원)에 데려오는 데 이어 미드필더 마누엘 우가르테까지 5000만 유로(약 741억 원)를 썼다. 조슈아 지르크지까지 더하면 텐 하흐 감독에 올여름 2억 1450만 유로(약 3183억 원)를 투자했다.

각 포지션별로 꽤 알짜 영입을 했지만 맨체스터 유나이티드 흐름이 좋지 않다. 개막전에서 풀럼에 1-0으로 이겼지만 브라이턴 앤 호브 앨비언(1-2 패)과 리버풀(0-3 패)에 2연패를 허용했다. 프리미어리그 초반이라 속단할 순 없지만, 현재 맨체스터 유나이티드 순위는 14위까지 추락했다.

텐 하흐 감독은 리버풀에 패배한 뒤 현지 미디어의 날 선 질문에 황당한 대답을 했다. "나는 해리포터가 아니다. 이걸 인정해야 한다"라면서 "리버풀전에 무려 세 선수가 첫 경기였다. 우가르테는 1분도 뛰지 않았다. 몇 주를 넘어 한 달 정도 시간이 필요하다. 난 내 지도 방식에 문제가 있다고 생각하지 않는다. 그렇다면 우승을 하거나 강팀을 이길 수 없다. 그렇게 생각한다는 게 정말 안쓰럽다. 우리는 두 시즌 동안 맨체스터 시티 다음으로 많이 우승한 팀"이라며 대립각을 세웠다.

초반부터 경질설이 돌고 있지만, 맨체스터 유나이티드 고위층은 일단 텐 하흐 감독을 믿는 모양새다. 영국 '스카이 스포츠'는 "텐 하흐 감독은 맨체스터 유나이티드 구단에 전폭적인 지지를 받고 있다. 지난 시즌이 끝난 뒤에도 랫클리프 구단주 중심에 평가에서 살아 남았다"라고 알렸다.

맨체스터 유나이티드 CEO 오마르 베라다도 "우리는 텐 하흐 감독을 신뢰하고 있고 지지하고 있다. 텐 하흐 감독이 맨체스터 유나이티드에 적합한 지도자라고 생각한다"라고 말했고, 맨체스터 유나이티드 단장 댄 애시워스도 "텐 하흐 감독과 일하는 것이 즐거웠다는 걸 반복하는 것 외에 딱히 할 이야기 없다"라고 잘라 답했다.

공식적으로 지지를 선언했지만, 맨체스터 유나이티드 고위층의 속내까지는 알 수 없다. 9월 A매치 휴식기 이후에도 이와 같은 부진이 반복되고 순위를 올리지 못한다면, 텐 하흐 감독과 작별할 가능성이 크다. 다른 감독들도 연말 부진의 칼날을 피하지 못했다.