[스포티비뉴스=맹봉주 기자] 예상한 대로다.

영국 매체 '텔레그래프'는 4일(이하 한국시간) "토트넘이 손흥민과 기존 계약에 포함했던 1년 연장 팀 옵션을 발동한다. 이로써 손흥민은 1년 더 토트넘 유니폼을 입게 됐다"고 알렸다.

손흥민과 토트넘의 계약은 2025년 여름 끝날 예정이었다. 다만 토트넘이 계약 기간을 1년 더 연장할 수 있는 팀 옵션을 갖고 있었다. 토트넘은 이 팀 옵션을 사용해 손흥민과 계약 기간을 늘린 것이다. 결국 2026년 여름까지 손흥민은 토트넘에서 뛰게 됐다.

예정된 결과다. 지난 여름부터 영국 현지에서 토트넘이 손흥민에게 1년 연장 팀 옵션을 발동할 것이란 보도가 쏟아졌다. 기대했던 장기 계약은 없었다.

영국 매체 '풋볼 인사이더'는 지난 7월 1일 "토트넘이 손흥민과 1년 더 동행한다. 1년 계약 연장 팀 옵션을 발동할 것으로 보인다. 기존 계약대로면 내년 여름 끝나지만, 이번 연장 계약으로 기간이 2년으로 늘어났다. 토트넘은 내년 여름 손흥민과 장기 계약을 맺거나 해리 케인처럼 거액의 이적료를 받고 팔 수 있다"고 독점 보도했다.

최근엔 지난 10월 11일 영국 매체 '풋볼 트렌스퍼'가 "토트넘은 손흥민과 1년 계약 연장 옵션을 발동하려 한다. 이번 시즌을 끝으로 손흥민과 기존 계약은 종료된다. 손흥민을 더 붙잡기 위해 팀 옵션을 쓸 예정이다"고 밝혔다.

토트넘 팬들은 내심 아쉽다. 손흥민은 토트넘에서만 417경기 출전해 165골 87도움을 기록했다. 토트넘 구단 역사상 득점 5위에 올라있다. 전설이라 불리기에 아쉽지 않은 기록이다.

2015년 입단해 토트넘에서만 무려 10년을 뛰었다. 해리 케인, 델레 알리, 크리스티안 에릭센과 'DESK' 조합으로 불리며 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 준우승을 거두는 등 토트넘의 황금기를 이끌었다. 당시 토트넘 황금 멤버들이 다 나간 상황에도 손흥민만은 지금까지 팀에 남았다. 토트넘에서 푸스카스상, 프리미어리그 득점왕, '이달의 선수' 등 수차례 업적을 쌓았다.

토트넘 구단 역대 득점 1위인 케인이 바이에른 뮌헨으로 이적하고나선 존재감이 더 커졌다. 주장에 에이스 임무까지 도맡았다.

지난 시즌 자신의 주포지션인 왼쪽 측면과 케인이 뛰던 최전방 공격수 자리까지 소화하며 프리미어리그에서만 17골 10도움을 기록했다. 팀 내 득점, 도움 모두 1위였다. 프리미어리그 공격 포인트에선 전체 5위에 올랐다.

특히 개인 통산 프리미어리그 3번째 10-10 달성이라는 금자탑도 세웠다. 현재까지 프리미어리그 역사상 개인 통산 3번째 10-10을 달성한 선수는 디디에 드로그바, 모하메드 살라와 손흥민뿐이다.

지난해 여름부터 주장 완장을 차며 영향력이 더 커졌다. 토트넘 142년 역사에 비유럽 국적 주장은 손흥민이 처음이었다.

주장을 맡은 뒤 젊어진 토트넘을 하나로 뭉치게 하고 있다. 지난 시즌 손흥민을 높이 평가하는 대목 중 하나가 바로 리더십이다. 지난해 영국 매체 '풋볼 런던'은 "손흥민이 과도기를 겪는 상황에서 주장을 맡아 그라운드 안팎에서 진정한 리더의 모습을 선보였다"며 "최전방 공격수에 주장 완장을 차며 책임감까지 잘 보여줬다"고 높이 평가했다. 

이번 시즌도 왼쪽 햄스트링 부상을 제외하면 건재한 모습을 보여준다. 프리미어리그에서만 3골 3도움으로 토트넘 내 최다 공격 포인트 주인공이다.

그럼에도 토트넘은 손흥민에게 장기 계약을 내밀지 않았다. 1992년생으로 32살에 접어든 손흥민 나이에 따른 기량 노쇠화에 대한 걱정을 완전히 지우지 못한 것으로 보인다.