[스포티비뉴스=이성필 기자] 파리 생제르맹(PSG)에서 험난한 주전 경쟁을 펼치고 있는 '슛돌이' 이강인이지만, 역으로 매력도를 더 높이고 있다. 

이강인은 24일 오전(한국시간) 프랑스 리옹의 그루파마 스타디움에서 열린 올림피크 리옹과의 2024-25 프랑스 리그1 23라운드 경기에서 3-2로 승리에 결승골 도움으로 일조했다. PSG는 18승 5무, 승점 59점으로 무패를 질주하며 4연속 우승을 향한 여정을 이어갔다. 

이강인은 이날도 벤치에서 몸을 풀며 투입을 준비했다. 전반은 리옹의 수비에 공격이 막혔지만, 후반 8분 브래들리 바르콜라의 패스를 아슈라프 하키미가 골로 연결한 뒤 14분 우스망 뎀벨레의 추가골이 터졌다. 

점수가 벌어지자 29분 이강인이 바르콜라를 대신해 들어갔다. 그러나 PSG는 38분 라얀 셰르키에게 실점했다. 점수를 벌릴 무기가 필요했고 이강인이 연계 역할을 제대로 했다. 40분 누누 멘데스가 곤살로 하무스에게 크로스를 연결했다. 하무스는 이강인에게 그대로 보냈다. 이강인은 아크 앞쪽에서 볼을 잡아 슈팅하려다 앞에 두 명의 수비수가 공간을 막고 있자 오른쪽으로 흘렸다. 

뒤에서 뛰어오던 하키미를 순간적으로 확인한 결과였다. 하키미는 페널티지역 안으로 들어오면서 그대로 슈팅, 골망을 갈랐다. 

교체 출전으로도 자신의 능력을 보여주고 있는 이강인이다. 이강인은 최근 툴루즈전만 선발 출전 중이다. 나머지 경기는 교체로 나오고 있다. 

선수단 내 역학 관계를 확인할 필요가 있다. 흐비차 크바라츠헬리아가 영입된 뒤 이강인은 중앙 미드필더로 내려왔다. 공격적으로 전진하며 루이스 엔리케 감독의 활용 폭을 높이고 있다. 

반대로 포지션 경쟁자인 데지레 두에가 계속 선발 기회를 잡는 것은 이강인의 입지를 생각하면 아쉬운 일이다. 흐비차의 영입 후 원톱은 뎀벨레, 좌우 측면은 흐비차와 바르콜라가 자리 잡고 있어 그렇다. 

무엇보다 두에는 프랑스 출신 선수로 '프랑스 프리미엄'을 안고 있는 모양새다. 공간을 향한 전진 패스가 상당히 돋보인다는 평가다. 이강인이 다소 애매해지는 상황이라는 점에서 더 그렇다. 

워낙 많은 실력자를 영입한 PSG에서의 생존 경쟁은 정말 힘든 것이 사실이다. 레알 마드리드 시절 전성기를 보냈던 마르코 아센시오가 애스턴 빌라로 임대를 떠나야 할 정도로 선수층이 탄탄하다. 

이런 상황에는 이강인이 다재다능하지만, 특정 한 가지가 확실한 무기가 없는, 소위 스페셜리스트가 아니라는 비판으로 이어진다. 

이를 두고 PSG 소식을 내부 소식통을 활용해 자주 전하는 '플라넷 PSG'는 지난 23일 '엔리케 감독이 시즌 초반부터 많은 비판에 시달리고 있는 이강인을 옹호했다'라고 전했다.

성추행 파문으로 퇴출당한 피에르 메네스 해설위원이 "이강인 패스의 90%는 백패스다"라며 강도 높게 비판한 바 있다. 하지만, 엔리케 감독은 "강한 압박이나 그 반대나 공을 쉽게 잃지 않는 선수다. 헤아리기 어려울 정도로 소중한 가치가 있다"라고 설명했다.

비판은 수준 높은 선수의 숙명이라는 것이 엔리케 감독의 생각이다. 그는 "최고 수준으로 평가받는 선수들의 공통점은 비판을 받는다는 것이다. 앞으로도 계속 일어날 일이라고 본다"라며 "시즌 도중 언제라도 비판을 받는 순간이 생긴다. 이에 적응하는 방법을 알아야 하고 극복해야 한다. 자신을 믿어야 한다"라고 조언했다. 

무엇보다 이강인 그 자체에 대해서도 "이강인은 정말 좋은 선수라고 생각한다. 사랑받는 선수이고, 엄청난 잠재력도 있다, 개인적으로는 이강인의 성과가 상당히 좋다고 느낀다. 다른 동료들처럼 더 성장할 수 있다"라며 칭찬했다. 

이강인은 차분하게 공격포인트를 적립 중이다. 리그 23경기 6골 5도움으로 나쁘지 않은 흐름이다. 아스널, 맨체스터 유나이티드, 뉴캐슬 유나이티드, 노팅엄 포레스트가 이강인 영입에 관심을 갖는 이유를 멀티 능력 소화로 증명 중이다. 여름 이적 시장이 열리면 더 가치가 오를 것으로 예상된다.