[스포티비뉴스=박대현 기자] 올여름 1순위 타깃이던 공격형 미드필더 플로리안 비르츠 영입에 실패하고 핵심 윙어 리로이 사네와 결별한 바이에른 뮌헨이 애초 공격진 개편 중심으로 미토마 가오루(브라이튼 앤 호브 알비온)를 설정한 내부 정책을 폐기하고 측면 보강 타깃을 전격 변경했다.

독일 '스포르트 빌트'의 간판 기자이자 뮌헨 내부사정에 능통한 크리스티안 폴크는 23일(한국시간) "미토마는 더 이상 뮌헨의 영입 리스트에 올라 있지 않다"고 전했다. 

또 다른 독일 유력지 '빌트' 역시 "확인된 바로는 이번 여름 뮌헨은 제이미 기튼스(보루시아 도르트문트)를 구단 위시 리스트에 다시 올렸으며 이미 그의 에이전트인 마르코 리히슈타이너와 1차 접촉을 마쳤다. 이밖에도 브래들리 바르콜라(파리 생제르맹) 니코 윌리엄스(아틀레틱 빌바오) 가브리엘 마르티넬리(아스널)와도 접촉 중"이라고 보도했다.

미토마는 지난달 뮌헨과 '강하게' 연결됐다. 현지에서 높은 공신력을 자랑하는 독일 스카이 스포츠의 플로리안 플라텐베르그 기자는 "만일 킹슬리 코망과 사네가 팀을 떠난다면 분데스리가 챔피언은 윙어 보강을 위해 미토마를 영입할 것”이라 보도해 눈길을 모았다.

“뮌헨은 오래전부터 미토마를 지켜봐왔다. 현재 이적시장을 총괄하는 막스 에베를 단장과 크리스토프 프로인트 이사가 적극 움직이고 있으며 미토마는 비르츠, 요나탄 타와 함께 우선 순위로 지켜보는 선수”라고 주장했다.

영국 매체 ‘트리뷰나’ 역시 "뮌헨이 올여름 미토마 영입을 진지하게 고려하고 있다"며 프리미어리그 수준급 측면 자원으로 성장한 20대 영건 영입을 위한 이적료로 4000만 유로(약 623억 원)를 전망했다.

빠른 발과 직선 드리블 능력이 돋보이는 미토마는 올 시즌 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 35경기 10골 3도움을 기록한 일본 국가대표 윙어다. J리그 가와사키 프론탈레 유스팀에서 축구를 시작했고 쓰쿠바 대학 시절 스포츠과학을 전공, 축구 기술에 대한 심층적인 연구를 진행했다. 

2020년 가와사키에서 프로 데뷔에 성공한 뒤 잠재성을 인정받아 이듬해 브라이튼에 입단했다. 24살의 나이에 세계 최고 리그인 EPL 입성에 성공했지만 이후 곧바로 로열 유니온 생질루아즈(벨기에)로 임대돼 유럽 무대 경험치를 우선 쌓았다.

적응은 순조로웠다. 주필러리그 공식전 29경기 8골 4도움으로 합격점을 받고 2022년 브라이튼으로 복귀, 주전 입지를 꿰찼다. 

해마다 기복 없이 꾸준한 활약을 펼쳐 내구성과 멘털, 기량을 두루 호평받고 있다. 덕분에 1~2년 전부터 빅클럽과 연결되기 시작했고 올 시즌 일본 선수 역대 최초로 EPL 두 자릿 수 득점까지 달성해 주가가 정점을 찍었다. 지난겨울에는 사우디아라비아 알나스르가 관심을 보여 크리스티아누 호날두와 한솥밥을 먹는 게 아니냐는 전망이 나왔지만 브라이튼이 신속한 재계약 체결로 제안을 거절했다. 

국가대표로서 활약도 눈부시다. 2022년 국제축구연맹(FIFA) 카타르 월드컵에서 일본의 16강 진출에 기여했고 이후에도 꾸준히 대표팀에 승선해 국제 무대에서 경험을 쌓고 있다. 독일 분데스리가 명문 뮌헨행 가능성이 지난달 유력 기자를 통해 불거지자 일본 축구계는 설렘을 감추지 못했지만 불과 한 달 사이에 양측 '연결고리'가 끊겨져 나가 깊은 아쉬움을 토로하는 분위기다.