[스포티비뉴스=박대성 기자] 손흥민(33, 토트넘 홋스퍼)이 프리미어리그를 떠나게 될까. 이번에는 토트넘 신임 감독이 이적을 승인했다는 이야기가 나왔다. 만약 토트넘을 떠난다면 사우디아라비아 이적이 여러모로 현실적이라는 분석이 있다.

영국 현지에서 토트넘 소식을 전하는 웹진 ‘스퍼스-웹’은 27일(한국시간) “최근 보도에 따르면, 프랭크 감독이 손흥민이 이적에 동의했다. 토트넘은 손흥민과 계약 만료 1년을 남겨두고 있는데, 올해 여름 현금화하는데 동의한 것으로 알려졌다”라고 전했다.

'이제 나가라'는 방출 통보는 아니었다. 이들은 “프랭크 감독은 손흥민의 잔류를 반대하지 않는다. 하지만 이제는 제한적인 역할을 수용해야 한다는 조건이 붙었다. 실제 손흥민은 프랭크 감독 첫 인터뷰에서 주요 선수로 언급되지 않았고 도미닉 솔랑케, 로드리고 벤탄쿠르, 제임스 매디슨 등이 핵심으로 지목됐다”라고 짚었다. 

이런 사실은 손흥민의 시간이 끝나가고 있다는 신호로 해석됐다. 토트넘에서 뛰었던 잉글랜드 대표팀 출신 크리스 와들운 "손흥민은 지난 10년간 토트넘에 위대한 헌신을 해온 선수다. 그는 훌륭한 사람이고, 축구계에서도 매우 존경받는 인물"이라며 선수 개인에 대한 극찬을 아끼지 않으면서도 “모든 선수에겐 유통기한이 있다. 손흥민 역시 지난 시즌을 보면 프리미어리그의 속도를 따라가기 어려워 보였다. 잦은 부상과 체력 저하가 눈에 띄었고, 경기 영향력도 줄었다”고 냉정하게 평가했다.

이어 “프리미어리그는 세계에서 가장 빠르고, 가장 육체적인 리그다. 다리가 무겁기 시작하면 버티기 힘들다. 손흥민이 유럽의 타 리그로 진출할 경우 2년 정도는 더 뛸 수 있을 것”이라고 분석했다.

현재 사우디아라비아 클럽들은 손흥민에게 천문학적인 연봉을 제시하며 적극적인 러브콜을 보내고 있다. 와들은 “토트넘 입장에서 손흥민을 현금화할 마지막 기회다. 계약이 1년밖에 남지 않았기 때문에, 지금이 최적의 시기”라고 강조했다.

이어 “프랑스, 이탈리아, 독일, 스페인 같은 유럽 주요 리그로의 자유 이적도 손흥민에게는 긍정적인 선택일 수 있다. 프리미어리그보다 경기 템포가 덜한 리그에서는 손흥민의 기량이 더 잘 발휘될 수 있다”고 주장했다.

수많은 이야기가 나오고 있지만, 토트넘은 8월까지 보수적인 입장을 취할 것이다. 손흥민은 이번 여름 토트넘의 아시아 투어 일정상 당장 팀을 떠나기 어려운 상황이다. 구단은 이미 한국 투어에 손흥민 중심 마케팅을 진행 중이다. ‘더 타임즈’ 등에 따르면, 계약상 손흥민이 아시아 투어에 참여해야 할 의무 조항이 있다. 이 때문에 적어도 8월 3일까지는 손흥민의 이적 여부에 대한 공식적인 결정이 나지 않을 가능성이 높다.

축구 재정 전문가 댄 플럼리(셰필드 할람대 교수)는 ‘토트넘홋스퍼뉴스’와 인터뷰에서 “토트넘은 손흥민을 단순히 성적 중심이 아닌, 브랜드와 수익 창출의 핵심 인물로 보고 있다. 레비 회장은 손흥민이 남은 계약 기간 동안 최대한의 수익을 창출하려 할 것”이라며 “의무 출전 조항까지 있다면, 이는 구단이 왜 손흥민을 붙잡으려 하는지를 보여준다”고 설명했다.

이어 손흥민이 쇠퇴의 조짐을 보이더라도, 그가 가진 리더십과 마케팅 영향력은 여전히 막강하다”며 “이적 제안이 온다면 토트넘은 최소 4000만 파운드(약 739억 원)부터 많게는 5000만 파운드 이상을 요구할 것”이라고 주장했다.

손흥민은 2015년부터 토트넘 유니폼을 입고 10년 동안 활약했다. 2021–22시즌에는 아시아 선수 최초로 프리미어리그 득점왕에 올랐으며, 리그 통산 117골을 기록하며 구단 역대 득점 6위에 올랐다. 수차례 팬들이 뽑은 올해의 선수에 선정돼 ‘토트넘의 얼굴’로 자리매김했다.

그러나 나이는 누구도 피해갈 수 없었다. 여전히 토트넘에서 영향력은 컸지만, 지난 시즌 전반기 햄스트링에 후반기 발 부상으로 꽤 많은 시간을 뛰지 못했다. 경기력도 예년처럼 날카롭지 못했다.

크리스 와들의 말처럼, 토트넘이 주판알을 굴려 현실적인 결정을 내릴지, 막판에 극적인 잔류를 설득할지는 미지수다. 손흥민도 토트넘에서 우승이라는 숙원의 과제를 끝낸 만큼 본인의 몸 상태, 경기력을 돌아보고 어디에서 자신의 마지막 전성기를 보낼지를 고민할 것이다. 다만 분명한 것은, 그의 선택이 어떤 것이든 모두 손흥민의 커리어를 존중하며 응원할 것이라는 점이다.