[스포티비뉴스=신인섭 기자] 맨체스터 유나이티드가 마침내 새로운 사령탑을 확정했다.

맨유는 13일(한국시간) 구단 공식 홈페이지를 통해 "마우리시오 포체티노가 오는 11월 18일부터 맨체스터 유나이티드 남자 1군 감독을 맡기로 합의했다"고 발표했다.

이어 "구단은 미국축구협회와 포체티노 감독 및 그의 코칭스태프가 미국 남자 축구대표팀에서의 업무를 마친 뒤 팀을 떠날 수 있도록 합의에 도달했다"고 설명했다.

이로써 포체티노 감독의 맨유행이 공식 확정됐다. 앞서 영국 언론들이 연이어 협상 소식을 전한 데 이어 구단까지 직접 선임을 발표하면서 새로운 시대의 시작을 알렸다.

영국 '스카이스포츠'에 따르면 포체티노 감독은 2029년 여름까지 약 2년 6개월 동안 맨유를 지휘할 예정이다. 미국축구협회와의 계약을 해지하기 위한 보상금은 약 700만 파운드(약 137억 원)로 알려졌다.

포체티노 감독은 지난 8월 미국 대표팀과 2030 월드컵까지 계약을 연장했다. 하지만 불과 3개월 만에 맨유의 제안을 받아들이면서 새로운 도전에 나서게 됐다.

맨유는 포체티노 감독의 지도력을 높이 평가했다. 구단은 공식 발표에서 "아르헨티나 출신의 포체티노는 높은 강도의 공격적인 축구 스타일과 강한 결속력을 갖춘 팀을 만드는 능력, 개별 선수들을 발전시킨 뛰어난 실적으로 잘 알려져 있다"고 소개했다.

이번 선임의 배경에는 맨유의 심각한 부진이 있다. 맨유는 2026-27시즌 프리미어리그 개막 이후 10경기에서 단 1승에 그쳤다. 리그 18위까지 추락하며 강등권에 머물렀다. 최근 공식전 15경기에서도 승리는 단 3차례에 불과했다. 지난 시즌 리그 3위로 팀을 이끌며 정식 감독으로 승격됐던 캐릭 감독이지만, 새 시즌 최악의 출발에 결국 지휘봉을 내려놓게 됐다.

맨유는 지난 12일 캐릭 감독의 경질을 공식 발표했다. 영국 'BBC'에 따르면 오마르 베라다 최고경영자와 제이슨 윌콕스 축구 디렉터는 모나코에서 공동 구단주 짐 랫클리프와 만나 감독 교체 문제를 논의했다.

사실 맨유는 오래전부터 포체티노 감독에게 관심을 보였다. 2016년 알렉스 퍼거슨 전 감독이 당시 토트넘을 지휘하던 포체티노 감독과 런던에서 식사를 함께한 이후 여러 차례 차기 감독 후보로 거론됐다. 2018년 조제 무리뉴 감독 경질 당시에도 후보에 올랐고, 2022년에는 실제로 맨유와 면접을 진행했다. 하지만 에릭 텐 하흐 감독에게 밀렸고, 2024년에도 영입이 성사되지 않았다.

결국 약 10년 만에 올드 트래퍼드 입성이 이뤄졌다. 포체티노 감독은 2009년 에스파뇰에서 지도자 생활을 시작했고, 사우샘프턴을 거쳐 2014년 토트넘의 지휘봉을 잡았다. 특히 토트넘에서 지도력을 인정받았다. 팀을 프리미어리그 상위권으로 끌어올렸고, 4시즌 연속 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 진출에 성공했다. 2019년에는 구단 역사상 처음으로 챔피언스리그 결승 무대까지 이끌었다.

이후 파리 생제르맹(PSG)에서 프랑스 리그1과 프랑스컵 등을 제패했고, 첼시를 거쳐 2024년 미국 대표팀 감독으로 부임했다. 미국 대표팀에서는 2026 북중미 월드컵 16강 진출을 이끌었다. 최근에는 2030 월드컵까지 동행하기로 계약을 연장했지만, 맨유의 제안을 받아들이면서 다시 클럽 축구로 돌아오게 됐다.

다만 포체티노 감독은 미국 대표팀과의 마지막 일정을 먼저 소화한다. 미국은 이번 11월 A매치 기간 아이티와 북중미카리브축구연맹(CONCACAF) 네이션스리그 8강 2연전을 치른다. 포체티노 감독은 해당 일정을 마무리한 뒤 맨유에 합류한다.

문제는 첫 경기부터 만만치 않은 상대를 만난다는 점이다. 맨유는 오는 22일 리버풀과 프리미어리그 원정 경기를 치른다. 포체티노 감독의 데뷔전이 잉글랜드 최대 라이벌전이 될 가능성이 크다. 준비 기간도 부족하다. 미국 대표팀 일정을 마치고 맨유에 합류하면 리버풀전을 준비할 시간은 불과 며칠뿐이다. 새로운 전술과 선수단 운영 방식을 충분히 정착시키기 어려운 상황이다.

무엇보다 포체티노 감독에게 주어진 가장 큰 과제는 맨유의 분위기를 바꾸는 일이다. 프리미어리그 강등권에 머무는 상황에서 빠른 반등이 절실하다.

맨유가 그에게 기대하는 것은 단순한 성적 개선만이 아니다. 토트넘 시절 보여줬던 공격적인 축구와 선수 육성 능력을 바탕으로 흔들린 팀의 조직력을 다시 세우는 일이다.

부임과 동시에 강등권 탈출이라는 무거운 과제를 떠안았다. 첫 경기부터 리버풀을 상대해야 하는 상황에서 포체티노 감독이 위기의 맨유를 구해낼 수 있을지 관심이 집중된다.