[스포티비뉴스=가고시마(일본), 김태우 기자] SSG는 지난 12일 선수 5명과 코칭스태프 4명에 재계약 불가 통보를 했다고 공식 발표했다. 선수단은 2차 정리다. 1차 정리와 합쳐 총 13명의 선수가 팀을 떠난다.

그런데 잘못하면 한 선수가 더 있을 수도 있었다. 최고 시속 150㎞대 중·후반을 던지는 파이어볼러인 우완 조요한(26·SSG)이 구단을 고민에 빠뜨린 선수였다. 아직 20대 중반의 선수, 군 복무도 마친 선수, 그리고 강속구 파이어볼러는 보통 구단들이 포기하지 않는다. 하지만 SSG가 진지하게 고민했던 것은 계속되는 부상이었다. “제구만 잡히면 최고”라는 기대가 있었지만, 지금은 공을 건강하게 던지는 것이 관건으로 떠오른 상태이기 때문이다.

강속구와 건강을 바꾼 듯이 부상이 잦았다. 입단 후 오른 어깨와 팔꿈치가 계속 아팠다. 2021년 우측 어깨 이두건 염증, 2022년 우측 팔꿈치 굴곡근건 염증으로 재활을 했고 2024년에는 결국 팔꿈치인대재건수술(토미존 서저리)과 후방 골극 제거 수술을 동시에 받으며 장기 재활에 임해야 했다. 이 재활도 다소 울퉁불퉁해 약 15개월에 걸친 재활에 임해야 했다. 2025년에도 팔꿈치 내측측부인대 손상이 발견돼 또 치료를 받아야 했다.

올 시즌을 앞두고 예비 선발 자원으로 기대를 모았으나 정작 1군은커녕 퓨처스리그(2군)에서도 거의 경기에 나서지 못했다. 퓨처스리그 4경기 출전에 그쳤는데 4월에 3경기를 뛴 뒤 한참을 쉬었고, 7월 23일 KIA전 0이닝 5실점을 마지막으로 실전에서 자취를 감췄다. 퓨처스리그 4경기에서 평균자책점 18.00을 기록하며 기대에 미치지 못했다. 건강하게라도 던졌다면 내년 희망이 있을 텐데 그렇지 못했다.

결국 부상 때문이었다. 올해도 3월에는 어깨 극상건 염증, 5월에는 우측 주관절 통증이 계속 겹치면서 병원을 들락날락해야 했다. 7월에는 우측 복사근 통증, 8월에는 우측 어깨 극상건 염증이 재발했다. 마운드에 있는 시간보다 병원에서 진료를 받고 재활을 하는 시간이 훨씬 더 길었다. 올해 한 해의 문제가 아니라 입단 이래 계속해서 부상이 겹치고 있다. SSG에서 고민을 할 수밖에 없는 이유였다.

한 구단 관계자는 “수술 이후 반복되고 있는 팔꿈치와 어깨 문제를 얼마나 안정적으로 관리할 수 있을지를 살펴봐야 할 것 같다”고 한숨을 내쉬었다. 특히나 불펜 투수는 연투도 해야 하고, 등판 준비도 선발에 비해 잦다. 그 과정에서 기어를 한 번에 끌어올려야 하는 고강도 투구가 필요하다. 

한 경기에서 강한 공을 던진다고 되는 문제가 아닌, 시즌 전체에 걸쳐 일정한 투구 강도를 유지할 수 있는 내구성과 회복력이 중요하다. 조요한은 그 과정에서 자꾸 멈춰서고 있다. 구속은 이미 지금도 충분히 빠르다. 하지만 건강한 상태에서 자신의 구속을 얼마나 일정하게 유지하고 자주 던질 수 있는지를 증명하지 못하고 있다. 경기에 나서지 못하다보니 제구 등 여러 이슈에 대한 발전도 더딘 상황이다.

구단도 조요한의 강한 구위를 인정하지만 반복되고 지속되는 팔 이슈로 인한 활용성으로 여러 고민을 하고 있다. 구속은 매력적이지만 수술 경력, 반복되는 팔의 부상 이력 등 선수 가치를 종합적으로 판단해야 한다. 조요한 또한 이런 상태로 선수 생활을 계속 연장하는 것이 맞는지를 고민하는 단계로 알려졌다. 

일단 올해 방출 명단에는 포함되지 않은 만큼 2027년까지는 구단이 계속 상태를 지켜볼 것으로 보인다. 그러나 2027년에도 올해와 같은 흐름이 이어진다면 SSG도 다시 한번 고민해야 하는 상황이 벌어질 전망이다. 2027년 건강과 내구성에서 뭔가의 가능성을 보여줄 수 있을지 관심이다.