[스포티비뉴스=박대성 기자] 손흥민(33)이 미국 프로축구 메이저리그사커(MLS) 로스앤젤레스FC(LAFC)에 입단했다. 손흥민의 MLS 합류에 미국 스포츠가 뜨겁게 반응하고 있다.

손흥민은 지난 7일(한국시간) LAFC와 2027년에 연장 옵션 계약을 체결했다. 이날을 끝으로 10년 동안 활약했던 프리미어리그에서 커리어를 마무리하고 미국에서 새로운 도전을 이어가게 됐다. 손흥민의 LA 입단 소식은 단순한 뉴스를 넘어 다양한 프로 스포츠 팀이 환영하는 엄청난 반향이었다.

손흥민은 LAFC 입단 기자회견에서 "LA에는 많은 한인 커뮤니티가 있어, 그분들에게 자랑스러운 모습을 보여주기 위해 이 팀을 선택했다"며 "이곳에 오게 되어 정말 기쁘다"고 밝혔다. 그의 말처럼, 손흥민은 LA 지역에서 새로운 전설을 쓸 준비를 마쳤다. 입단 기자회견에는 LAFC 구단 관계자와 주요 정치인들이 참석해 그의 입단을 축하했다. 손흥민은 "우승을 위해 이곳에 왔다. 좋은 결과가 있을 것이라 확신한다"며 새로운 도전에 대한 자신감을 내비쳤다.

이후 8일 미국 프로야구 메이저리그(MLB) LA 다저스에서 뛰고 있는 김혜성(26)은 손흥민을 환영하는 메시지를 전했다. 다저스 구단은 공식 채널을 통해 김혜성의 영상 메시지를 게시하며 손흥민을 환영했다. 김혜성은 "손흥민 선수를 팬으로서, 같은 LA에서 뛰게 되어 영광"이라며 "LA에서의 축구 인생을 응원하겠다"고 전했다. 한국계 토미 에드먼도 “다저스 경기장에서 보고 싶다”라는 말에 이어 "화이팅!"이라는 한국식 응원도 잊지 않았다. 

손흥민의 LA 입성은 축구뿐만 아니라 LA를 연고로 하는 다른 스포츠 구단들까지 움직이게 했다. 메이저리그 다저스에 이어, NBA의 LA 클리퍼스, NFL의 LA 차저스, LA 램스까지 손흥민을 환영하는 메시지를 전했다. LA 클리퍼스는 "레츠 고!! 웰컴 투 LA!"라는 응원 문구를 남겼고, LA 차저스는 "월클 쏘니!"라는 한글 표현으로 친근감을 표시했다. LA 램스 또한 "LA에 온 것을 환영한다"며 손흥민의 입단을 축하했다.

LA는 스포츠의 중심지로 불릴 만큼, 다양한 종목 간의 교류가 활발하다. 손흥민은 LA 연고지의 여러 구단들과 협업을 이어갈 가능성이 크다. 과거 LAFC에서 활동했던 가레스 베일은 다저스의 시구 행사에 참여하기도 했고, 올리비에 지루는 클리퍼스 행사에 참석해 LA의 스포츠 커뮤니티와의 관계를 더욱 강화했다. 손흥민도 향후 LA 연고지의 다른 프로 스포츠 구단들과 협업할 기회가 많을 것으로 예상된다.

손흥민은 미국에서도 큰 영향력을 발휘할 것으로 보인다. ESPN은 "손흥민은 영어 소통이 가능하고, 친화력 있는 이미지로 미국 마케팅에 크게 활용될 것"이라며 그의 미국 내 마케팅 잠재력을 강조했다. 손흥민은 이미 전 세계적으로 인기 있는 축구 선수로, LAFC의 유니폼을 입은 뒤 더욱 큰 마케팅 효과를 기대할 수 있다.

손흥민의 LAFC 입단은 단순히 한 선수가 새로운 팀에 합류하는 사건이 아니다. 이는 LA 지역 스포츠 전반에 긍정적인 영향을 미치며, 손흥민이 LAFC의 성공을 이끄는 중심 인물이 될 것이라는 기대감을 증대시켰다. 또한, 손흥민의 입단은 LA 한인 커뮤니티뿐만 아니라, 미국 전역의 축구 팬들에게도 큰 의미를 지닌다. LA는 손흥민을 통해 다시 한 번 축구의 중심지로 자리매김할 것이다.

손흥민이 LA에서 펼칠 새로운 도전은 이미 시작됐다. 그의 첫 경기와, 그가 LA 지역에서 어떤 전설을 쓸지, 팬들은 손흥민의 행보에 큰 관심을 기울이고 있다. LAFC와 손흥민의 미래가 기대되는 이유는 단지 그의 뛰어난 실력뿐만 아니라, 그의 긍정적인 영향력이 LA를 넘어서 세계적으로 퍼져나갈 가능성 때문이다.