[스포티비뉴스=신원철 기자] 한화를 넘어 리그 에이스로 군림한 코디 폰세의 올해는 증명의 연속이었다. 지난해 일본 프로야구에서 부진했던 만큼 KBO리그에서 통할 수 있다는 것을 증명해야 했다. 전반기를 다승(11승) 평균자책점(1.95) 탈삼진(161개) 1위 트리플 크라운으로 마친 뒤에는 풀타임 시즌을 보낼 수 있다는 건강을 증명하는 일이 남아있었다. 

전반기 18경기에서 폰세의 투구 이닝은 115⅔이닝. 1년 전 라쿠텐 골든이글스에서 1군과 2군을 통틀어 26경기 127이닝을 등판했고, 이는 그의 커리어에서 한 시즌 최다 이닝 2위 기록이었다. 지난 2017년 밀워키 산하 마이너리그에서 25경기 137⅔이닝을 투구한 것이 최다 기록. 폰세는 이미 전반기에 120이닝 가까이 투구한 상태였다. 

후반기를 맞이한 뒤에도 폰세의 위력은 여전했다. 후반기 개시 후 첫 3경기에서 6이닝 무실점을 기록하며 평균자책점을 1.68까지 끌어내렸다. 7월까지 누적 투구 이닝은 133⅔이닝이 됐다. 커리어 하이 기록이 다가오고 있었다. 폰세는 8월 6일 kt전에서 5이닝 1실점을 기록하고 138⅔이닝으로 자신의 한 시즌 최다 이닝 기록을 새로 썼다. 

한화는 여름을 보내면서 폰세의 투구 이닝과 투구 수, 등판 간격에 더욱 신경을 썼다. 김경문 감독은 황금알을 낳는 폰세의 배를 섣불리 가르지 않았다. 포스트시즌 끝까지 완주하는 것이 더 중요하다고 봤다.

폰세는 8월 22일 SSG전부터 시즌이 끝날 때까지 한 경기 100구를 넘긴 적이 없다. 관리를 받으면서도 폰세는 180⅔이닝으로 삼성 아리엘 후라도(197⅓이닝)에 이어 투구 이닝 2위에 올랐다. 그리고 여전히 건강했다. 

폰세의 증명은 한화뿐만 아니라 그를 바라보는 메이저리그 스카우트들의 시야에도 들어왔다. 2023년 시즌 MVP 에릭 페디(전 NC)와 지난해 투수 골든글러브 수상자 카일 하트(전 NC)가 그랬듯 폰세 또한 KBO리그 1년 경험을 끝으로 다시 미국에 돌아갈 가능성이 매우 크다. 폰세가 등판하는 경기는 메이저리그 스카우트들이 꼭 따라붙었다. 

이미 많은 것을 증명한 폰세지만 그래도 아직 보여줄 것이 남았다면 200이닝이라는 마일스톤, 그리고 큰 경기에서의 평정심이다.

폰세는 마이너리그 시절 포스트시즌 경험은 있지만 일본 프로야구에서는 3년 동안 가을 야구를 경험하지 못했다. 2022년과 2023년은 소속 팀 닛폰햄 파이터즈가 퍼시픽리그 최하위에 그쳤다. 지난해 소속 팀 라쿠텐은 4위로 탈락했다. 올해는 폰세가 스스로 팀을 포스트시즌까지 올려놓고, 시즌 막바지까지 1위 경쟁을 할 수 있게 도왔다.

직접 우승 트로피까지 들어올린다면 라스트 댄스의 완벽한 마무리가 될 수 있다. 폰세는 17일 삼성과 플레이오프 1차전에 선발 등판한다.