[스포티비뉴스=김태우 기자] 데이비드 스턴스 뉴욕 메츠 야구부문 사장은 지난 8월 14일 잠실야구장을 찾아 두산과 NC의 경기를 직접 관전했다. 당시 스턴스 사장은 일본과 한국을 돌며 동아시아 리그에 대한 관심을 보였고, 이 때문에 많은 팬들로 하여금 ‘어떤 선수를 보러 왔을까’는 흥미를 자아냈다.

물론 당시 선수 스카우트가 주 목적은 아니었고, 그라운드 안팎에서 아시아 시장 조사 차원의 방문이었다는 게 사정에 밝은 관계자들의 설명이다. 그런데 스턴스 사장이 보는 앞에서 홈런을 포함해 3안타를 치며 맹활약한 선수가 있었으니 바로 김주원(23·NC)이었다. 김주원 또한 메이저리그 스카우트들이 최근 2~3년 동안 주목한 선수라 스턴스 사장의 방문과 연결 짓기에는 딱 좋은 선수 중 하나였다.

KBO리그의 많은 스타들이 메이저리그 도전에 나서고 있는 가운데, 현재 어린 선수 중 메이저리그와 가장 가까이 있다는 평가를 받는 야수가 바로 김주원이다. 메이저리그 구단 스카우트들은 김주원의 운동 능력과 유틸리티로서의 성장 가능성, 그리고 계속해서 발전하는 타격에 대해 주목하는 것으로 알려졌다. 여기에 공·수 모두에서 뚜렷한 성장세를 보이는 것도 관심을 모으는 대목이다.

실제 한 스카우트는 만 25세 이하 선수를 기준으로 했을 때 일본에서는 무네야마 루이(라쿠텐), 한국에서는 김주원이 가장 돋보이는 유격수라는 평가를 내리기도 했다. 다만 김주원의 경우는 장타력을 비롯한 공격적인 측면에서 더 발전이 필요하다는 시각이 있었다. 오히려 수비는 더 개선될 가능성이 높다는 시각이 많았는데, 타격에서는 확신을 심어주지 못한 것이다.

통계전문사이트 ‘팬그래프’의 2025년 초 스카우팅 리포트를 봐도 김주원의 메이저리그 진출 과제로 장타력을 비롯한 공격력을 지적하는 내용이 있다. 그런데 올해 김주원이 공격에서도 한 단계 성장한 모습을 보이자 점차 리포트가 수정되고 있다. 김주원은 올해 144경기 전 경기에 나가 타율 0,289, 15홈런, 65타점, 44도루, OPS(출루율+장타율) 0.830을 기록하며 경력 최고 시즌을 보냈다. 비록 실책은 많았지만 메이저리그 구단들의 평가는 결코 나쁘지 않다.

‘팬그래프’는 최근 개정된 스카우팅 리포트에서 “김주원은 2023년에 수비에서 한 단계 발전을 이뤘고, 2025년에는 공격에서 또 한 번 도약했다. 비교적 성장 가능성이 높은 스위치히터 유격수”라면서 “아직 이상적인 유격수 수준의 송구 강도를 갖추지는 못했지만, 아주 어린 선수였을 때와 비교하면 이 부분에서도 훨씬 더 좋아 보였다”고 수비에서의 성장을 일단 먼저 짚었다.

이어 “김주원은 지난 몇 시즌 동안 체격적으로 더 강하고 탄탄해졌고, 2025년에는 장타력이 상승해 경력 최다인 15홈런을 기록했다. 양쪽 타석 모두에서 배트 스피드는 대략 평균 수준이며 젊은 내야수로서 수비도 좋기 때문에 미국에서는 훌륭한 유틸리티 내야수로 전망할 수 있다”면서 “한국에서는 이제 신체적으로 전성기에 접어들며 아마 스타가 될 것이다. 만약 더 유연한 좌타 스윙이 나오거나, 힘을 한 단계 더 끌어올린다면 현재 생각하는 것보다 더 높은 기량을 보여줄 수 있을 것이고 해외에서의 관심도 더 커질 것”이라고 기대했다.

KBO리그 최고 유격수들은 메이저리그 구단들의 관심을 모으는 경우가 많았다. 강정호가 메이저리그로 갔고, 김하성은 아예 유격수로도 정상급 수비를 보여줄 수 있다는 것을 증명했다. 김주원은 아직 두 선수만한 실적을 쌓지는 못했지만 현재 시장에서 가장 돋보이는 선수임에는 분명하다. 올해는 생애 첫 골든글러브 수상으로 자신의 가치를 인정받았다. 

김주원은 현재까지 온전한 등록일수 시즌이 네 시즌(2022~2025년)이다. 2021년 등록일수가 92일로 미달되지만, 2023년 APBC 준우승과 2024년 프리미어12 5위로 합계 20일의 등록일수를 추가했다. 추후 WBC나 아시안게임에서 극적으로 모자란 등록일수를 채울 수도 있고, 그렇지 않더라도 2028년 시즌 뒤 포스팅 자격을 얻을 수도 있다. 만 26세로 한창 물이 올라 있을 나이다. 이 추세대로 착실하게 성장한다면, 또 하나의 내야수 메이저리거가 나오지 말라는 법은 없다.