[스포티비뉴스=신인섭 기자] 한국을 상대로 승전고를 울렸던 두 팀이 마주한다.

중국 23세 이하(U-23) 축구 국가대표팀이 17일 8시 30분(한국시간) 사우디아라비아 제다에 위치한 프린스 압둘라 알파이살 스타디움에서 펼쳐지는 2026 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵 8강에서 우즈베키스탄과 격전을 벌인다.

중국은 조별리그를 무패로 통과했다. D조에 속했던 중국은 이라크와의 조별리그 1차전에서 0-0으로 비기며 승점 1점을 확보했고, 2차전에서 마주한 호주를 상대로 1-0 신승을 거두며 토너먼트 진출 가능성을 높였다. 여기에 3차전에서 격돌한 태국과 0-0으로 비기며 조 2위로 녹아웃 스테이지를 밟게 됐다.

이에 중국은 사상 첫 8강 진출 쾌거를 이뤄냈다. 중국 매체 '슈팅 차이나'는 "역사적인 순간! 중국 축구 국가대표팀이 사상 처음으로 아시안컵 8강에 진출하여 우즈베키스탄과 맞붙게 되었다"는 제목의 기사를 게재했다. 

다만 8강 상대는 강호 우즈베키스탄. 이들은 지난 두 대회에서 결승 무대를 밟은 기억이 있다. 물론 스쿼드가 변화했지만, 흐름은 무시할 수 없을 터. 우즈베키스탄은 조별리그 1차전 레바논을 3-2로 제압했고, 이란과 0-0으로 비겼다. 이후 최종전에서 이민성 감독이 이끄는 한국을 상대로 2-0 승리를 거두며 조 1위 자리를 차지했다.

경기를 앞두고 안토니오 감독은 "이 자리에 오게 되어 매우 기쁘다. 이 경기는 우리에게 매우 중요하며, 꿈꿔왔던 경기다"라며 "이번 상황은 지난 맞대결들과 다르다. 공식적인 대회이기 때문에 모든 것이 완전히 다를 것"이라고 경계했다. 

중국은 사상 첫 8강에 올랐으나, 그 내면은 아쉬움이 따를 법하다. 3경기 단 1득점뿐이기 때문이다. 이에 대해 안토니오 감독 역시 "우리는 90분 내내 조직적인 플레이를 펼쳤다. 실제로 많은 찬스를 만들었지만, 단 한 골밖에 넣지 못했다. 하지만 축구에서는 균형이 가장 중요하다. 많은 찬스를 만들어낸 것은 만족스럽지만, 단 한 골밖에 넣지 못한 것은 아쉽다"라고 인정했다. 

공교롭게도 중국과 우즈베키스탄은 한 차례씩 이민성 감독이 이끄는 대한민국 U-23 대표팀을 꺾은 바 있다. 중국과는 지난해 11월 청두에서 열린 판다배 U-22 4개국 친선대회에서 격돌했다. 당시 베흐람 압두웨리가 멀티골을 허용하며 0-2로 무릎을 꿇었다. 우즈베키스탄과는 이번 2026 AFC U-23 아시안컵 조별리그 3차전에서 마주해 0-2로 패했다.

중국vs우즈베키스탄 승자는 4강에서 김상식 감독이 이끄는 베트남과 격전을 벌인다. 베트남은 17일 UAE를 3-2로 제압하고 먼저 준결승에 안착했다.