[스포티비뉴스=박대성 기자] 병역 혜택이 걸린 대회를 눈앞에 두고 흐름이 좋지 않다. 한국이 두 살 어린 일본 대표팀에 졸전 끝에 덜미를 잡혔다.

이민성 감독이 이끄는 한국 U-23 대표팀은 20일(한국시간) 사우디아라비아 제다의 킹 압둘라 스포츠 시티 스타디움에서 열린 2026 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵 준결승전에서 일본에 0-1로 졌다. 

이날 이민성 감독은 지난 호주전과 동일한 라인업을 들고 나왔다. 홍성민(포항)이 골문을 지켰고, 배현서(서울), 강민준(포항), 이현용(수원FC), 이건희(수원 삼성)가 수비 라인을 구축했다. 중원과 공격진에는 김용학(포르티모넨세), 김동진(포항), 신민하(강원), 강성진(수원 삼성), 장석환(수원 삼성), 백가온(부산 아이파크)이 포진했다. 조직력을 극대화하겠다는 의도였으나, 결과적으로 이는 체력적 부담과 전술적 유연성 부족이라는 독이 되어 돌아왔다.

오이와 고 감독이 이끄는 일본은 이번 대회에 U-23 연령대가 아닌 LA올림픽을 겨냥한 U-21 선수들로 미래를 대비했다. 사토 류노스케, 미치와키 유타카 등 10대 후반에서 20대 초반의 어린 선수들이 대거 포진했다. 연령별 대표팀에서는 한 살 차이가 큰데, 두 살 어린 선수들이 한국을 상대한 것이다.

뚜껑을 열어보니 '악몽'이었다. 한국은 결승 진출을 위해 라인을 내리고 경기 운영을 했다. 일본은 경기 초반부터 주도권을 쥐고 한국 진영을 흔들었다. 전반 6분 고이즈미 가이토의 슈팅을 시작으로 일본의 파상공세가 이어졌다. 전반 9분 미치와키의 슈팅이 골문을 넘겼고, 11분에는 결정적인 실점 위기를 맞았다. 후방에서 넘어온 롱패스 한 방에 수비 라인이 허물어졌고, 미치와키가 골키퍼와 일대일 상황을 맞이했다. 슈팅이 빗나가지 않았다면 일찌감치 경기가 터질 뻔한 아찔한 순간이었다.

한국은 전반전 슈팅 수 1대 10을 기록했다. 전반 26분에야 첫 슈팅을 기록했다. 강성진의 크로스를 김용학이 헤더로 연결했지만, 상대 골키퍼 아라키 루이의 선방에 막혔다. 전반전 한국이 보여줬던 유일한 공격 장면이었다.

두 살 어린 일본 선수들에 개인 기량도 압도됐다. 결국 전반 36분 선제골을 헌납했다. 일본의 코너킥 상황에서 사토가 올린 볼을 나가노 슈토가 헤더로 연결했고, 홍성민이 쳐냈으나 세컨드 볼에 대한 집중력이 아쉬웠다. 문전에 있던 고이즈미가 지체 없이 왼발 슈팅으로 밀어 넣으며 골망을 흔들었다. 수비진이 시선을 놓친 사이 벌어진 뼈아픈 실점이었다. 

후반 들어 이민성 감독은 전술 변화를 꾀했다. 라인을 올리고 전방 압박을 시도하며 공격의 고삐를 당겼다. 하지만 일본의 수비 조직력은 견고했고 역습은 날카로웠다. 

후반 13분 백가온과 김용학을 불러들이고 정승배, 김태원을 투입하며 승부수를 띄웠다. 교체 효과는 곧바로 나타나는 듯했다. 장석환이 페널티 박스 왼쪽 먼 거리에서 시도한 강력한 왼발 중거리 슈팅이 골대 왼쪽 모서리를 강타했다. 골이 들어갔다면 경기 분위기를 단숨에 뒤집을 수 있는 '원더골'이 될 뻔했으나, 골대는 한국의 편이 아니었다.

후반 17분에는 강성진이 특유의 드리블로 일본 수비진을 헤집고 회심의 슈팅을 날렸지만, 야속하게도 상대 골키퍼 정면으로 향했다. 이후 일본은 혼혈 선수들을 교체 투입하며 피지컬을 강화하고 수비 라인을 두껍게 쌓는 '잠그기' 모드에 돌입했다. 한국은 파상공세를 퍼부었지만, 일본의 밀집 수비를 뚫기에는 세밀함이 부족했다.

후반 추가시간, 마지막 기회가 찾아왔다. 교체 투입된 김태원이 페널티 박스 오른쪽에서 회심의 오른발 슈팅을 날렸다. 동점골을 노렸지만 옆그물을 출렁이는 데 그쳤다. 결국 종료 휘슬이 울렸고, 한국은 고개를 숙였다.

경기는 질 수 있다. 그러나 최근 흐름이 상당히 좋지 않다. 이민성호는 대회 시작 전부터 크게 흔들리고 있다. 사우디아라비아에 0-6 패배, 중국에 0-2로 지며 경쟁력에 물음표를 남겼다. 조별리그에서도 1승 1무 1패로 겨우 토너먼트에 진출했다. 조별리그 최종전에서도 두 살 어린 우즈베키스탄 대표팀에 0-2로 졸전을 반복했다.

한국은 오는 9월 일본에서 제20회 아이치-나고야 아시안게임이 열린다. 4연속 아시안게임 금메달을 목표로 최정예를 꾸릴 전망이다. 병역 혜택이라는 특수성까지 있는 대회. 하지만 지난해 10월 양민혁을 차출하고도 사우디아라비아에 0-6으로 대패했다는 점을 짚어보면, 일본에서 호성적을 장담할 수 없다.