[스포티비뉴스=인천국제공항, 장하준 기자] 아쉬운 경기력과 결과에 연신 고개를 숙였다.

이민성 감독이 이끄는 한국 23세이하(U-23) 대표팀은 25일 인천국제공항을 통해 2026 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵 일정을 마치고 귀국했다.

'금의환향'은 아니었다. 한국은 대회 내내 졸전을 거듭하며 힘겹게 4강에 진출했으나, 일본에 패하며 결승 진출에 실패했다. 이어 베트남과 3-4위전에서는 승부차기 끝에 무릎을 꿇고 말았다.

이에 따라 축구 팬들의 비판이 쏟아졌다. U-23 대표팀에 대한 여론은 급격히 악화됐고, '최악의 세대'라는 지적이 이어졌다.

귀국 직후 인천국제공항에서 취재진과 인터뷰를 진행한 이민성 감독의 얼굴에는 미소 한 점 없었다. 좋지 않은 여론을 인지하고 있었고, 가장 먼저 "좋지 않은 경기력과 결과에 죄송하다. 아시안게임이 중요한 만큼 준비하는 과정에서 새로운 모습을 보일 것이며, 더 나은 팀으로 발전하겠다"라며 고개를 숙였다.

그렇다면 이민성 감독은 어떤 부분을 개선하려 하는 것일까. 이민성 감독은 이를 묻는 취재진의 질문에 "어떤 말이라도 해드리고 싶으나 모든 리뷰가 끝나지 않았다. 저희도 지금 정신이 없는 상태다"라며 말을 아꼈다. 

3-4위전에서 논란이 불거진 황재윤의 페널티킥 지시에 대해서는 "우리는 승부차기 당시에 선수 본인에게 선택지를 제공한다. 어느 방향으로 막으라는 코칭은 하지 않는다"라고 설명했다. 

두 살 어린 일본과 우즈베키스탄에 패한 것에 대해서는 "두 살이 많고 어린 것은 프로에서 중요하지 않다. 저희도 20세 이하 선수를 6명 데리고 있었고, 앞으로 희망 있는 모습이 나올 것이라 믿는다"라도 답했다.

양민혁 등 전력의 핵이 될 수 있는 유럽파들이 대거 빠진 것에 대한 생각도 전했다. 이민성 감독은 "주축 선수라는 것은 없고, 항상 경쟁해야 한다. 저희가 이번 대회를 준비하면서 중원 자원들이 너무 많이 빠진 상태였고, 그 선수들을 테스트하는 개념이었다. 이에 따라 잘 맞는 모습이 안 나왔는데, 아시안게임 체제로 돌입하면 좋은 모습을 보여줄 수 있을 것 같다"라고 말했다.