[스포티비뉴스=조용운 기자] 손흥민(34, 로스앤젤레스FC)이 움직였다. 고지대의 낯선 공기 위를 뛰어다니느라 거칠어진 호흡을 다듬기도 전에 승부를 쳘친 상대에게 다가간 용기를 두고 멕시코가 크게 감동했다. 

손흥민은 15일 멕시코 푸에블라 에스타디오 쿠아우테목에서 열린 크루스 아술과의 2026 북중미카리브해축구연맹(CONCACAF) 챔피언스컵 8강 2차전 원정 경기에서 풀타임을 뛰었다. 

환경부터 쉽지 않았다. 크루스 아술의 홈구장은 해발 2130m 고지대에 우뚝 서 있었다. 우리로 치면 백두산이 해발 2200m이니 천지에서 축구를 해야 했다. 

고지대는 단순히 힘든 환경 정도로 설명하기엔 변수가 크다. 산소 농도가 낮고 기압이 낮기 때문에 평소보다 호흡이 훨씬 빠르게 무너진다. 스프린트 이후 회복 속도도 눈에 띄게 떨어진다. 볼 움직임에도 영향을 크게 줘 패스 정확도와 낙하지점도 판단을 어렵게 한다.

확실히 손흥민도 애를 먹었다. 평소보다 숨이 훨씬 빨리 차오르는 상황에 공을 잡을 기회도 많지 않았다. 기록상 볼 터치는 20여 차례에 불과했고, 경기 내내 고립되는 장면이 반복됐다. 그럼에도 멈추지 않았다. 끊임없이 전방 압박을 시도했고, 동료들에게 손짓으로 위치를 지시하며 흐름을 정리했다. 보이지 않는 곳에서 팀을 움직이는 방식이었다.

결정적인 순간은 결국 찾아왔다. 손흥민은 후반 추가시간 짧은 틈을 읽어낸 패스 하나가 경기의 방향을 바꿨다. 수비 시선을 속이며 동료에게 연결한 볼 하나가 상대의 핸드볼 반칙을 이끌어냈다. 페널티킥도 팀을 위해 양보했다. 드니 부앙가가 손흥민을 대신해 키커로 나서 동점골을 터뜨리며 무승부로 마쳤다. 

경기는 1-1로 끝났지만, LAFC는 이미 1차전 3-0 승리를 바탕으로 합계 4-1로 이겨 준결승으로 향했다. 이 대회에서 아직 우승이 없는 팀을 위해 손흥민은 4강까지 진두지휘하며 트로피 확보를 위한 질주를 이어나갔다. 

LAFC를 구한 손흥민은 상대의 마음까지 흔들어놓았다. 경기가 끝난 직후 패배한 크루스 아술의 주장인 에릭 리라는 숨을 고르기도 전에 한 장면을 오래 간직하게 됐다. 예상하지 못한 손흥민이 다가와 건넨 말이라 더 오래 남는 기억이다.

리라는 멕시코 매체 '튜든'을 통해 "솔직히 예상하지 못했다"며 "손흥민이 먼저 다가와 격려를 해줬다. 월드컵에서 보자고 말하더라"라고 놀라워했다. 리라는 홍명보호가 상대할 멕시코 대표팀에서도 주축으로 뛰고 있다. 

리라는 "손흥민에 대해 정말 좋은 인상을 받았다. 세계적으로 유명한 선수가 나를 알아봐주고 인정해주니 정말 좋았다. 앞으로도 같은 무대에서 함께하길 원한다"라고 감동을 표했다. 

손흥민과 리라에게는 곧 다가올 월드컵을 미리 체험하는 무대와도 같다. 두 달 뒤 비슷한 공기와 비슷한 긴장 속에서 다시 경기가 열린다. 그때는 클럽이 아니라 국가의 이름으로 서게 된다. 이번 경기 후 짧게 나눴던 약속처럼 서로를 인정하며 다시 마주하는 월드컵의 서사를 지켜보는 것도 하나의 재미로 남게 됐다.