[스포티비뉴스=조용운 기자] '캡틴' 손흥민의 명단 제외라는 파격적인 스타팅 라인업의 실체와 비하인드가 마침내 공개됐다. 

홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구대표팀은 한국은 25일(한국시간) 남아프리카공화국과 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미월드컵 A조 조별리그 최종전을 치른다. 체코와 1차전에서 2-1 승리, 개최국 멕시코와 2차전에서 0-1로 패배해 1승 1패를 기록한 홍명보호는 이날 비기기만 해도 32강 토너먼트에 진출할 수 있다.

유리한 입장에서 승리를 강조했던 홍명보 감독이 손흥민을 벤치에 두기로 했다. 이번 월드컵 내내 가장 큰 화두는 손흥민의 이른 교체 아웃 타이밍이었다. 체코전과 멕시코전 모두 최전방 스트라이커의 임무를 부여받고 선발 출격한 손흥민은 후반 이른 시간에 교체가 반복됐다. 

손흥민을 너무 일찍 뺀다는 지적이 상당한 가운데 사실은 홍명보 감독의 이러한 접근은 오래 전부터 이뤄져 왔다. 월드컵 본선 진출을 확정한 이후부터 손흥민의 그라운드 소화 시간을 대단히 정밀하게 제어하며 체력 방전을 막는 동시에 그가 없을 때 플랜 B로 승부를 보는 방식을 택해왔다. 1년여의 모의고사 기간 동안 손흥민의 풀타임이 없던 이유다. 

이제는 선발에서 아예 뺐다. 한 단계 더 나아간 파격적인 결단을 내린 홍명보 감독은 손흥민을 선발에서 제외하고 오현규를 원톱에 뒀다. 손흥민이 2014 브라질 대회에서 데뷔한 이후 월드컵 본선에서 선발에서 제외된 건 이번이 처음이다. 

운명의 매치를 앞두고 중계방송사 인터뷰 마이크를 잡은 홍명보 감독은 손흥민의 벤치 대기에 대해 "상대 진영의 체력적인 소모도를 면밀히 계산했다"고 운을 떼며 "체력이 떨어진 후반전에 투입되는 것이 팀적으로나 본인을 위해서도 좋다고 판단했다"는 설명을 했다. 

이어 홍명보 감독은 "예선 마지막 경기가 확률적으로 우리에게 유리하다고 하지만 경기는 어떻게 될 지 모른다. 마지막까지 최선을 다할 생각"이라고 긴장의 끈을 조였다. 동시에 "준비한 경기 모델이 있다. 그대로 잘해 나갈 것"이라고 선발 멤버들에게 깊은 신뢰를 보냈다. 

선발 출격의 기회를 잡은 차세대 공격수 오현규도 "오늘 경기는 내 축구 인생을 통틀어 가장 중요하다고 생각한다. 얼마나 뛸지 모르지만 믿음에 보답할 수 있도록 잘 보여주겠다"라고 각오를 다졌다.