[스포티비뉴스=장하준 기자] 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에서 32강 진출이 좌절된 스코틀랜드가 곧바로 사령탑 교체에 나섰다. 스티브 클라크 감독은 대회 탈락이 확정된 직후 대표팀 지휘봉을 내려놓았다.

스코틀랜드의 운명은 28일 열린 L조 최종전에서 갈렸다. 크로아티아가 가나를 2-1로 꺾으면서 가나는 조 3위로 내려앉았지만 승점 4를 확보해 와일드카드로 32강 진출을 확정했다.

이 결과는 스코틀랜드에도 직접적인 영향을 미쳤다. C조를 1승 1무 1패(승점 3)로 마친 스코틀랜드는 와일드카드 경쟁에서 밀리며 조별리그 탈락이 확정됐다.

스코틀랜드축구협회는 가나의 32강행이 결정된 직후 클라크 감독의 사임 소식을 공식 발표했다. 협회는 성명을 통해 "클라크 감독은 스코틀랜드 대표팀 역사에서 가장 성공적인 감독 가운데 한 명"이라며 그의 공로를 높이 평가했다.

클라크 감독도 마지막 인사를 남겼다. 그는 "2019년부터 함께했던 모든 순간은 선수들이 있었기에 가능했다"며 "그들은 지금까지 보여준 노력과 헌신에 걸맞은 모든 찬사를 받을 자격이 있다"고 감사의 뜻을 전했다.

협회 역시 성적만으로 그의 업적을 평가해서는 안 된다고 강조했다. 스코틀랜드축구협회는 "월드컵 조별리그 탈락은 분명 아쉬운 결과지만, 지난 7년 동안 클라크 감독이 이룬 성과를 잊어서는 안 된다"며 "그는 스코틀랜드를 다시 메이저 국제대회 무대로 복귀시키겠다는 목표를 성공적으로 완수했다"고 밝혔다.

대표팀 내부 분위기는 침체된 것으로 전해졌다. 스코틀랜드 매체 '스콧츠맨'은 지난 27일 "조별리그 일정을 마친 선수들이 현재 개별 훈련을 소화하며 결과를 기다리고 있다"며 "대표팀 일정은 사실상 멈춘 상태이고 선수들은 현실감 없는 시간을 보내고 있다"고 전했다.

스코틀랜드의 탈락은 한국에도 적지 않은 영향을 미쳤다. 현재 한국은 와일드카드 순위에서 스코틀랜드를 골득실로 앞서 8위에 올라 있지만, 아직 안심할 수 있는 상황은 아니다.

홍명보 감독이 이끄는 한국이 극적으로 32강에 오르기 위해서는 K조 우즈베키스탄-콩고민주공화국전과 J조 오스트리아-알제리전이 모두 유리한 방향으로 끝나야 한다. 남은 두 경기 결과에 따라 한국의 월드컵 여정이 계속될지 여부가 결정된다.