[스포티비뉴스=장하준 기자] 리오넬 메시(아르헨티나)가 월드컵 결승전 도중 보여준 행동을 두고 웨인 루니를 비롯한 영국 축구계의 비판이 이어졌다.

메시는 20일(한국시간) 미국 뉴욕 뉴저지 스타디움에서 열린 스페인과 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 결승전에서 경기 막판 마르크 쿠쿠렐라의 퇴장을 유도하려는 듯한 행동을 보여 논란의 중심에 섰다.

당시 경기는 후반 막판 엔소 페르난데스가 파우 쿠바르시에게 거친 태클을 범하며 두 번째 경고를 받아 퇴장당한 직후였다. 양 팀 선수들이 충돌하며 그라운드는 순식간에 혼란에 빠졌고, 이 과정에서 쿠쿠렐라가 메시를 향해 말을 건네는 장면이 포착됐다.

쿠쿠렐라는 손가락으로 입을 가린 채 계속 이야기를 이어갔고, 이를 본 메시는 즉시 주심을 향해 손짓하며 해당 행동을 알렸다.

이번 대회에서는 FIFA가 선수들의 언행에 대한 규정을 강화했다. 대립 상황에서 손으로 입을 가린 채 상대에게 말을 하는 행위는 퇴장 사유가 될 수 있다.

실제로 이번 대회 조별리그에서는 파라과이의 미겔 알미론, 토너먼트에서는 에콰도르의 피에로 인카피에가 같은 행동으로 레드카드를 받은 바 있다.

하지만 쿠쿠렐라의 행동은 상대를 자극하거나 위협하는 모습으로 보이지 않았고, 주심과 비디오판독(VAR) 역시 별다른 조치를 취하지 않았다.

경기를 중계한 영국 BBC 해설진은 메시의 행동을 강하게 비판했다.

조 하트는 "메시의 모습을 보고 정말 실망했다"며 "스페인이 그만큼 경기를 지배하고 있었다는 의미다. 심지어 메시마저 그런 행동을 할 정도였다"고 말했다.

미카 리차즈 역시 "월드컵 결승전에서 그런 이유로 선수가 퇴장당하는 장면은 누구도 원하지 않는다"고 지적했다.

가장 강도 높은 비판을 내놓은 이는 웨인 루니였다.

루니는 "절박함이 만든 행동이었다"며 "아르헨티나가 원래 그런 스타일의 축구를 하는 것은 알고 있다. 하지만 무엇보다 중요한 것은 스포츠맨십"이라고 말했다.

이어 "메시가 그런 행동을 하는 모습을 보게 돼 안타까웠다"고 덧붙였다.

결국 쿠쿠렐라는 별다른 징계를 받지 않았고, 스페인은 수적 우위를 유지한 채 연장전에 돌입했다. 이후 연장 후반 페란 토레스의 결승골이 터지면서 스페인은 아르헨티나를 1-0으로 꺾고 통산 두 번째 월드컵 우승을 차지했다.