[스포티비뉴스=장하준 기자] 잉글랜드 축구계를 수년 동안 뒤흔들었던 맨체스터 시티의 재정 규정 위반 사건이 중대한 국면을 맞았다. 맨체스터 시티가 프리미어리그로부터 제기된 115개 혐의 가운데 114개에서 유죄 판단을 받았다는 현지 보도가 나왔다. 다만 구단은 아직 절차가 끝나지 않았다는 입장을 내놨고, 구체적인 제재 역시 확정되지 않았다.

영국 현지 보도에 따르면 독립위원회는 맨체스터 시티를 둘러싼 재정 규정 위반 사건에서 사실상 대부분의 혐의를 인정한 것으로 알려졌다. 프리미어리그는 2023년 2월 장기간의 조사 끝에 맨체스터 시티를 독립위원회에 회부했다. 최초 공식 발표 당시 제기된 혐의는 115개였다.

핵심 쟁점은 맨체스터 시티가 2009-10시즌부터 2017-18시즌까지 정확한 재정 정보를 프리미어리그에 제공했는지 여부였다. 감독 보수와 선수들에게 지급된 금액 등에 관한 정보가 제대로 공개되지 않았다는 혐의와 프리미어리그 조사에 충분히 협조하지 않았다는 혐의 등도 포함됐다. 맨체스터 시티는 처음부터 관련 혐의를 부인해왔다.

사건의 규모도 상당했다. 프리미어리그의 기소 이후 독립위원회가 심리를 진행했고, 오랜 기간 잉글랜드 축구계 최대 현안 가운데 하나로 꼽혔다. 이제 대부분의 혐의에 대한 판단이 나왔다는 보도가 등장하면서 관심은 맨체스터 시티가 어떤 제재를 받을지에 집중되고 있다.

아직 징계는 결정되지 않은 것으로 전해졌다. 가능한 제재로는 벌금이나 대규모 승점 삭감 등이 거론되며, 가장 강력한 수준에서는 프리미어리그 퇴출 가능성까지 현지에서 언급되고 있다. 다만 현시점에서 특정 징계가 확정됐다고 볼 수는 없다.

이번 사건의 파장이 더욱 큰 이유는 맨체스터 시티가 문제의 기간을 포함해 잉글랜드 축구에서 압도적인 성과를 거뒀기 때문이다. 막대한 투자를 바탕으로 프리미어리그의 강호로 올라섰고 이후 수많은 국내외 트로피를 들어 올렸다. 따라서 최종 제재의 범위에 따라 잉글랜드 축구계 전체에 상당한 후폭풍이 발생할 가능성이 있다.

다만 현재 단계에서 과거 프리미어리그 우승이 실제로 박탈된다고 단정할 근거는 없다. 현지에서는 여러 제재 가능성을 두고 전망이 이어지고 있지만 독립위원회의 제재 결정과 향후 법적 절차가 남아 있는 만큼 최종 결과를 지켜봐야 한다.

맨체스터 시티도 즉각 입장을 밝혔다. 구단은 "프리미어리그의 절차는 여전히 진행 중이며 완료돼야 할 중요한 요소들이 남아 있다. 또한 엄격한 기밀 유지 대상"이라고 강조했다. 이번 보도만으로 모든 절차가 마무리된 것은 아니라는 설명이다.

이어 기존 입장에도 변화가 없다고 밝혔다. 맨체스터 시티는 2023년 2월 혐의가 처음 발표됐을 때부터 자신들의 입장을 뒷받침하는 증거가 있다며 결백을 주장해왔다. 구단은 지난 8년 동안 적법한 절차를 존중해왔다며 프리미어리그가 독립적이고 공정하게 사건을 다뤄야 한다는 입장을 재차 강조했다.

맨체스터 시티가 항소에 나설 것으로 예상되면서 최종 결론까지는 추가적인 시간이 필요할 전망이다. 따라서 당장 강등이나 승점 삭감이 시행되는 단계는 아니다. 다만 115개 혐의 가운데 114개에서 유죄 판단을 받았다는 보도가 사실로 최종 확정될 경우, 프리미어리그 역사에서도 손꼽힐 만한 대형 사건으로 기록될 가능성이 크다.

특히 국내 팬들에게 관심을 끄는 부분은 손흥민의 우승 기록에도 영향을 미칠 가능성이 있다는 점이다. 맨체스터 시티의 과거 트로피가 박탈되고 당시 준우승팀에 우승 기록을 승계하는 방식의 징계까지 이뤄질 경우, 손흥민과 토트넘 홋스퍼도 수혜자가 될 가능성이 있다.

토트넘은 2020-21시즌 카라바오컵 결승에 진출해 맨체스터 시티와 맞붙었다. 당시 토트넘은 손흥민을 앞세워 우승에 도전했지만 맨체스터 시티에 0-1로 패하며 준우승에 머물렀다. 손흥민은 경기 종료 후 우승 문턱에서 좌절한 아쉬움에 눈물을 흘리기도 했다.

따라서 향후 징계 과정에서 맨체스터 시티의 해당 시즌 카라바오컵 우승까지 박탈되고 준우승팀에 트로피를 승계하는 결정이 내려진다면, 토트넘이 뒤늦게 대회 우승팀으로 인정되고 손흥민의 커리어에도 카라바오컵 우승 기록이 추가되는 시나리오를 생각해볼 수 있다.

다만 현재로서는 어디까지나 가능성의 영역이다. 맨체스터 시티에 대한 구체적인 징계가 확정되지 않았고, 설령 과거 우승 기록을 박탈하더라도 해당 트로피를 준우승팀에 승계할 것인지 역시 결정된 바 없다. 맨체스터 시티의 항소 절차도 예상되는 만큼 실제 손흥민과 토트넘의 기록 변화로 이어질지는 향후 절차를 지켜봐야 한다.