[스포티비뉴스=박승환 기자] "각자의 길을 가야 한다"

LA 다저스 팀 타선은 메이저리그 올스타라고 봐도 무방할 정도다. 오타니 쇼헤이를 비롯해 프레디 프리먼, 무키 베츠, 앤디 파헤스, 테오스카 에르난데스, 윌 스미스 등 대부분의 선수들이 올스타 선출 경험을 갖고 있다. 메이저리그에서도 최고의 공격력을 갖춘 팀이라고 볼 수 있다. 하지만 올해 다저스의 공격력에는 아쉬움이 컸다.

수치적으로는 분명 나쁘지 않았다. 다저스의 팀 타율은 0.257로 메이저리그 전체 3위였고, OPS 0.762는 2위에 해당됐다. 하지만 선수 개개인의 활약은 두드러지지 않았다. 오타니는 시즌 막판 부상자명단(IL)에 이름을 오르내리는 등 8월 이후 단 한 개의 홈런도 치지 못했다. 베츠도 2할 중반대 타율에 머물렀고, 프리먼도 2012년 이후 무려 14시즌 만에 OPS 0.800을 넘기지 못했다.

이뿐만이 아니었다. 스미스도 부상 등으로 인해 최악에 가까운 한 해를 보냈고, 파워가 최대 강점인 테오스카의 홈런수도 16개로 급감했다. 오죽하면 손목 골절로 장기간 이탈했던 파헤스가 팀 내 타점 1위로 시즌을 마칠 정도였다. 그리고 포스트시즌에서 공격력이 결국 발목을 잡았다.

다저스의 포스트시즌 팀 타율은 0.195에 불과했고, OPS도 0.590로 최악이었다. 마운드의 힘만으로 이길 수 없는 경기력이 반복됐다. 그 결과 다저스는 꿈에 그리던 월드시리즈 3연패를 이뤄내지 못했다. 이 여파 때문일까. 다저스는 최근 애런 베이츠 타격 코치와 결별하기로 결정했다. 시즌 막판의 팀 타선 침체의 책임을 베이츠 코치가 짊어지게 만들었다.

그런데 베이츠 코치와 결별하는 과정도 썩 매끄럽지 않았던 모양새다. 베이츠 코치는 다저스와 이별하게 된 후 'LA 타임스'와 인터뷰에서 아쉬운 마음을 감추지 못했다.

베이츠 코치의 계약은 2026시즌 일정이 끝남과 동시에 마무리 됐다. 이에 베이츠 코치는 재계약 진행 상황을 체크하기 위해 지난주 초 브랜든 곰스 단장에게 연락을 취했다. 다저스로부터 아무런 연락이 없었던 탓에 직접 상황을 확인하기 위함이었다. 그런데 이 연락에서 베이츠 코치가 이별 소식을 접했다고.

'LA 타임스'에 따르면 베이츠 코치는 "기본적으로 구단은 '우리는 각자의 길을 가야 한다고 생각한다'고 말했다. 그런 말을 듣고 솔직히 상당히 당황했다"고 폭로했다. 직접 만나서 재계약 불가 소식을 들은 것도 아니었기에 충격은 배가 됐던 모양새다.

특히 다저스가 베이츠 코치를 제외한 모든 코치와 2027시즌에도 동행을 확정지은 만큼 베이츠 코치 입장에서는 배신감까지도 들 수밖에 없다. 그렇다고 다저스가 아무런 제안을 하지 않았던 것은 아니다. 다저스는 에이전트를 통해 베이츠 코치의 다년계약을 제안했다. 하지만 계약 조건이 너무나도 좋지 않았다. "경쟁력 있는 제안이 아니었다"고 표현했다.

베이츠 코치는 "누군가와 11년 동안 함께 일을 하다 보면 기쁘면서도 아쉬운 감정이 들기 마련이다. 하지만 동시에 사람마다 각자의 길이 있고, 선수 생활이나 지도자 경력 내내 같은 팀에서 일하게 될 가능성은 낮다"면서도 "내 아이들은 다저스 팬으로 자랐고, 나 역시 지도자로 다저스와 함께 성장했다. 최근 며칠간 일이 이렇게 흘러간 것은 그저 안타까울 뿐"이라고 토로했다.

물론 비즈니스인 만큼 다저스에 악감정은 없다고. 하지만 베이츠 코치는 'LA 타임스'와 인터뷰 내내 아쉬운 마음을 감추지 못했다. 올 시즌 막판 타선이 침체됐지만, 베이츠 코치가 다저스 타격 파트를 맡은 4년 동안 wRC+ 114로 메이저리그 전체 1위를 기록, 월드시리즈 우승 2회까지 달성했기 때문이다.

다저스와 이별이 확정된 만큼 베이츠 코치는 새로운 일자리를 물색 중. 그는 "여러 팀과 이야기를 나누고 있고, 몇 가지 사안을 조율하고 있다. 지금은 이 정도로만 말하겠다. 그런 의미에서 설레는 시기"라고 애써 착잡한 심경을 감췄다.