[스포티비뉴스=박승환 기자] 메이저리그 최고의 마무리 투수로 불려도 손색이 없는 활약을 펼쳤던 엠마누엘 클라세(클리블랜드 가디언스)가 징역 최대 65년형 위기에 처했다. 클라세의 무죄 주장보다 여러 정황상 승부조작에 가담한 것이 더 유력해 보인다.

클라세는 지난해까지만 하더라도 메이저리그 최고의 마무리 투수로 불렸다. 2019년 텍사스 레인저스에서 데뷔해 2승 3패 4홀드 1세이브 평균자책점 2.31을 기록한 뒤 클리블랜드로 트레이드 됐고, 이적 첫 시즌 71경기에서 4승 5패 6홀드 24세이브 평균자책점 1.29를 기록하며, 대체 불가 클로저로 거듭났다.

이후 승승장구의 길을 걸었다. 클라세는 2022시즌 42세이브를 수확하며 세이브왕에 올랐다. 그리고 그해 최고의 구원 투수로 선정됐다. 이어 2023시즌에도 44세이브 평균자책점 3.22를 마크하더니, 2024시즌에는 74경기에서 4승 2패 47세이브 평균자책점 0.61이라는 압권의 성적을 거뒀다. 3년 연속 세이브왕은 물론 또 한 번의 최고의 구원 투수로 꼽혔다.

그런데 클라세는 현재 메이저리그 커리어가 단절됐고, 영원히 마운드에 오르지 못할 위기에 처해 있다. 이유는 승부조작 혐의를 받고 있기 때문이다. 클라세는 지난해 7월 이후 마운드에 오르지 못하고 있으며, 올해 3월부터는 무급 휴직 조치됐다.

미국 복수 언론에 따르면 클라세는 '팀 동료' 루이스 오티스와 함께 지난 2023년 5월 20(이하 한국시간)일부터 29일까지 17경기에서 최소 18개 투구를 조작한 혐의를 받고 있다. 특정 투구가 볼로 판정되도록 하기 위해 패스트볼이나 커터 대신 슬라이더를 던졌으며, 이 가운데 상당수는 스트라이크존을 크게 벗어나 땅에 닿을 정도로 낮게 향했다.

검찰은 클라세가 피고인 에녹 페냐에게 투구 정보를 건넨 증거까지 수집했다. 클라세는 직접적인 표현을 사용하지는 않았지만 '첫 번째 닭 두 마리를 해치우겠다'는 암호를 사용했다. 해당 메시지에 숨은 뜻은 첫 두 타자를 아웃시켰을 경우, 세 번째 타자를 상대로 던지는 공에 베팅을 하라는 신호였다. 특히 검찰은 클라세가 경기 중에도 정보를 전달하기 위해 휴대전화를 사용한 것으로 파악하고 있다.

클라세와 오티스의 재판은 지난 5일 시작됐고, 모든 혐의가 확정될 경우 이들은 최대 징역 65년형에 처해질 수 있다. 그리고 메이저리그 영구 제명도 유력하다. 하지만 클라세는 물론 오티스는 무죄를 주장하는 중이다. 수탉과 닭이라는 단어를 사용해 메시지를 보낸 것은 도미니카공확국에서는 합법적인 투계에 대한 이야기였다고 피력하고 있다.

하지만 현재까지의 분위기만 놓고 본다면 클라세와 오티스가 승부조작에 가담한 것이 매우 유력해 보인다. 지난 7일 클라세와 오티스의 재판에는 베팅에 참여했던 우버 운전사 루이스 데 아사 바에스가 증인으로 출석했고, 클라세로부터 투구 정보를 건네 받은 뒤 베팅을 유도했던 페냐로부터 받은 메시지 캡처를 공개하는 등 판결의 결과에 중대한 영향을 미칠 수 있는 증언들을 쏟아냈다.

특히 클라세가 승부조작에 가담한 것으로 보이는 유력 정황 증거도 있다. 2023년 이후 클라세와 페냐가 주고받던 연락이 뜸해진 것이다. 이유는 2024년 '서울시리즈'에 앞서 오타니 쇼헤이의 통역사였던 미즈하라 잇페이가 오타니의 돈을 빼돌려 불법도박에 사용한 사건이 터졌기 때문이었다.

'ESPN'은 "바에스가 2024년 클라세의 투구에 관한 정보를 더 요청했을 때 '오타니와 관련해 벌어진 일 때문에 더 이상 그런 정보는 없다'는 말을 들었다고 증언했다"고 보도했고, 검찰은 클라세와 페냐가 오타니의 통역 미즈하라 사건이 터진 후 연락을 주고 받은 빈도가 확연히 줄어든 것으로 파악하고 있다. 이 부분에서 클라세가 페냐와 밀접하게 연관돼 있다고 볼 수 있다.

지난 5일 시작된 재판은 약 3주 동안 진행될 예정. 따라서 이달 안에는 마무리가 된다. 결과가 어떻게 나오느냐에 많은 시선이 집중될 것으로 보인다.