[스포티비뉴스=장하준 기자] 맨체스터 유나이티드가 결국 결단을 내렸다. 시즌 초반부터 이어진 최악의 부진을 견디지 못하고 마이클 캐릭 감독과 결별했다. 이제 맨유의 시선은 마우리시오 포체티노 미국 축구대표팀 감독에게 향하고 있다.

맨유는 12일(한국시간) 공식 홈페이지를 통해 "캐릭 감독이 남자 1군 사령탑에서 물러났다"고 발표했다. 이어 "시즌 초반 실망스러운 결과가 이어진 상황에서 구단의 목표를 이루기 위해 변화가 필요하다는 어려운 결정을 내렸다"고 설명했다. 후임 감독 역시 최대한 빠르게 선임하겠다는 방침이다.

불과 몇 달 전만 하더라도 캐릭 감독의 입지는 탄탄했다. 지난 1월 임시 감독으로 맨유의 지휘봉을 잡은 그는 침체됐던 선수단에 활력을 불어넣으며 반등을 이끌었다. 특히 잉글랜드 프리미어리그(PL) 3위까지 순위를 끌어올리는 성과를 거뒀다. 이에 맨유 수뇌부는 시즌 종료 후 캐릭 감독에게 정식 사령탑 자리를 맡겼다.

하지만 기대는 오래가지 못했다. 2026-27시즌이 시작되자 맨유는 급격하게 무너졌다. PL 개막 후 10경기에서 거둔 승리는 단 1승이었다. 순위는 강등권까지 떨어졌으며, 모든 대회를 합쳐도 15경기에서 3승을 챙기는 데 그쳤다. 임시 감독 시절 보여줬던 상승세는 온데간데없었다.

특히 지난달 31일 첼시와의 리그 경기에서 0-2로 무릎을 꿇으며 위기감이 커졌다. 이후 지난 4일 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그에서 AS로마를 상대로 3-2 역전승을 거두며 반등의 실마리를 찾는 듯했다. 그러나 정작 중요한 리그에서는 좀처럼 승점을 쌓지 못했다.

결정적인 장면은 지난 9일 아스톤 빌라전이었다. 맨유는 홈에서 열린 경기에서 시작 4분 만에 두 골을 내주며 불안하게 출발했다. 이후 치열한 공방전 끝에 후반 추가시간 극적인 동점골을 터뜨렸지만, 최종 결과는 4-4 무승부였다. 승점 1점을 추가하는 데 그친 맨유는 강등권 탈출에 실패했다.

결국 구단 수뇌부가 움직였다. 오마르 베라다 최고경영자(CEO)와 제이슨 윌콕스 디렉터가 캐릭 감독의 거취를 놓고 논의에 들어갔다. 이후 공동 구단주 짐 랫클리프와 의견을 나눈 끝에 감독 교체로 방향을 정했다. 임시 감독으로 팀을 구해냈던 캐릭 감독은 정식 사령탑에 오른 지 얼마 지나지 않아 맨유를 떠나게 됐다.

이제 관심은 차기 감독에게 쏠린다. 현재 가장 유력하게 거론되는 인물은 포체티노 감독이다. 과거 토트넘 홋스퍼에서 손흥민을 지도했던 포체티노 감독은 현재 미국 대표팀을 이끌고 있다.

앞서 글로벌 스포츠 매체 '디 애슬레틱'은 맨유가 캐릭 감독과 결별할 경우를 대비해 포체티노 감독 선임을 위한 협상을 마무리하는 단계에 접어들었다고 보도했다. 포체티노 감독 역시 맨유 부임에 긍정적인 것으로 알려졌다.

포체티노 감독은 토트넘 시절 손흥민과 함께 잉글랜드 무대에서 경쟁력을 입증했다. 특히 2018-19시즌에는 토트넘을 구단 역사상 첫 UEFA 챔피언스리그 결승으로 이끌며 지도력을 인정받았다. 이후 파리 생제르맹과 첼시를 거쳐 미국 대표팀 지휘봉을 잡았다.