[스포티비뉴스=김태우 기자] 한국 및 일본 구단들이 주목했던 한 명의 투수가 자유계약선수(FA) 시장에 나와 향후 거취가 관심을 모으고 있다. 아시아행 가능성이 있는 선수로 분류됨에 따라 한국과 일본 구단들의 쟁탈전이 벌어질 수도 있다는 전망이 나온다.

워싱턴은 14일(한국시간) 우완 카일 니콜라스(27)를 방출했다. 워싱턴은 최근 샌프란시스코에서 풀린 레이버 산마르틴을 웨이버 클레임으로 영입할 당시 니콜라스를 양도선수지명(DFA)하며 40인 로스터에서 제외한 바 있다. 팀 조직에 남겨둘 수 있는 방법도 있었지만, 결국 방출되면서 아시아행 가능성이 떠오르고 있다.

메이저리그 이적시장 소식을 주로 다루는 메이저리그 트레이드 루머스는 14일 니콜라스의 방출을 알리면서 “니콜라스는 선수 경력 동안 한 번도 웨이버 공시 후 마이너리그로 계약이 이관된 적이 없다. 워싱턴은 로스터 자리를 비워둔 채 그를 마이너리그 팜 시스템에 남겨둘 수도 있었지만 방출을 선택했다”면사 “이러한 조치는 종종 선수가 해외 진출에 관심을 두고 있음을 나타내기도 한다”면서 해외행 진출 가능성을 짚었다.

그 가능성이 있는 것은 한국이나 일본 구단들이 니콜라스의 올 시즌 뒤 40인 로스터 제외 가능성을 놓고 주목했기 때문이다. 몇몇 구단들이 니콜라스를 조사했고, 일본 구단들도 이 경쟁에 같이 들어와 있다는 것도 확인했다. 동일선상이라면 일본 구단이 유리한 게 사실이기는 하지만, 선수의 의사에 따라 한국으로 향하는 경우들도 간혹 있어 어떤 결과가 나올지 주목을 받고 있다.

니콜라스는 2020년 신인드래프트에서 마이애미의 2라운드 지명을 받았을 정도로 아마추어 시절 특급 유망주로 이름을 날렸다. 강속구를 던지는 파이어볼러로 큰 기대를 모았다. 이후 트레이드를 거쳐 2023년 피츠버그에서 메이저리그에 데뷔했다. 2025년까지 피츠버그에서 뛰며 주로 롱릴리프 몫을 소화했다. 2024년 51경기에서 54⅔이닝, 2025년 31경기에서 38이닝을 던졌다.

이후 신시내티로 트레이드됐으나 올해 활약은 썩 좋지 않았고, 볼티모어와 워싱턴을 거쳐 시즌을 마쳤다. 하지만 볼티모어와 워싱턴에서는 메이저리그 무대에 서지 못했다. 올해 신시내티에서는 7경기에서 평균자책점 8.59에 그쳤으나 메이저리그 통산 93경기에서의 평균자책점은 4.96으로 나쁘지 않은 편이다. 2023년까지는 마이너리그에서 선발 자원으로 육성됐다.

니콜라스의 문제는 역시 볼넷이다. 메이저리그 통산 9이닝당 볼넷 개수가 5.6개에 이른다. 최고 시속 160㎞에 육박하는 강력한 패스트볼, 그리고 회전이 좋은 슬라이더와 커브를 동시에 가지고 있어 적지 않은 삼진을 잡아내면서도 제구력 문제에 항상 발목이 잡힌 이유다. 트리플A에 간다고 해도 볼넷 비율이 높았다. 

이런 문제 탓에 가치가 크게 떨어지기는 했지만 아직 젊은 나이라 발전할 여지가 있고, 일부 구단들은 한국에서는 최정상급 구위라는 평가를 내린 것으로 알려졌다. 2025년 메이저리그 기준으로 포심패스트볼 평균 구속이 무려 97.6마일(157.1㎞)에 이른 선수고, 볼넷만 적다면 아시아 레벨에서는 쉽게 공략할 수 있는 구위가 아니기 때문이다.

올해 성적이 좋지 않았기에 선수도 돌파구가 필요한 시점이기는 하다. 메이저리그 타 구단 이적의 방법이 있기는 하지만, 아시아 무대에서 꾸준히 관심을 가지고 있다는 것을 알고 있는 만큼 생각을 달리 해볼 수는 있다. 최근 일본과 한국에서 좋은 활약을 한 선수들이 메이저리그에서 좋은 계약과 함께 자리를 잡는 사례가 많아진 것도 구미를 당기게 할 수 있다.

실제 니콜라스는 2028년 시즌이 끝나야 연봉조정자격을 얻고, FA가 되는 것은 2031년 이후로 예정되어 있다. 하지만 한국이나 일본에서 확실한 인정을 받는다면 훗날 미국으로 돌아갈 때 FA로 당당하게 협상에 임할 수 있다. 니콜라스가 아시아리그에 관심을 보일지, 그렇다면 KBO리그 구단들이 나설지도 흥미로운 포인트가 됐다.