이번 시즌 K리그의 가장 큰 변화는 비디오 부심(Video Assistant Referees) 시스템 도입이다. 정확한 판정을 위해 그라운드 밖 ‘제4의 부심’이 주심과 협의해 골, 페널티킥, 퇴장, 제재 선수 확인 등 결정적 상황의 판정을 돕는다. 한국프로축구연맹은 IFAB(국제축구평의회)의 승인 및 테스트 기간을 거쳐 올 하반기에 시범 운영할 예정이다.

스포티비뉴스는 K리그 클래식 개막을 앞두고 12개 팀의 전력을 미리 살펴본다. 세 번째 팀은 지난 시즌 극적인 클래식 잔류를 이룬 인천 유나이티드다.

◇ 극적 잔류 성공한 2016 시즌

지난 시즌 하위 스플릿은 '역대급'이라는 표현이 아깝지 않았고 그 주인공은 인천이었다. 시즌 마지막 경기까지 수원 삼성, 광주 FC를 제외한 4개 팀의 잔류 여부가 결정되지 않았다. 인천은 마지막 경기인 수원 FC전에서 1-0으로 이기며 리그 10위로 자력 잔류에 성공했다. 잔류가 확정된 순간 팬들은 경기장으로 쏟아져 들어와 코칭스태프, 선수들과 함께 기쁨을 누렸다. 관리 소홀로 벌금을 받았지만 유럽 축구에서나 나올 명장면이었다.

시즌 내내 부진한 인천이었다. 인천은 초반부터 하위권에 머물렀고 시즌 중반 김도훈 감독과 작별을 선택했고 이기형 수석 코치가 대행을 맡았다. 이후 팀은 180도 달라졌다. 이 감독이 지휘봉을 잡은 후 6승 3무 1패라는 기념비적인 성적을 냈다. 이 기간에 8경기 무패를 달리기도 했다.

기적적인 잔류를 이룬 인천은 이 대행을 정식 감독으로 올리며 새로운 시즌을 준비하고 있다.

◇ 난 자리도 많고 든 자리도 많다

인천은 이적 시장에서 가장 바쁜 팀 가운데 하나다. 시민 구단의 특성상 여러 선수가 시즌이 끝나면 이적한다. 그 빈자리를 메우기 위해 영입도 많다. 이번 비 시즌에도 같은 행보가 이어졌다. 많은 선수들이 인천을 떠났고 인천에 들어왔다.

일단 외국인 선수의 얼굴이 전부 바뀌었다. 후반기에 부진한 벨코스키와 시즌 종료와 함께 작별을 선택했고 케빈과 요니치는 일본 J리그로 떠났다. 2017년 시즌도 함께할 예정이었던 쯔엉은 장고 끝에 강원 FC로 이적했다. 이를 대신해 달리, 부노자, 웨슬리를 영입했고 아시아 쿼터는 호주 출신의 멀티 수비수 채프먼을 영입했다.

한국 선수들도 눈에 띈다. 스포츠 브랜드 유망주 프로젝트 출신인 문선민을 영입했고 정산, 박용지, 이상협 등도 인천에 둥지를 틀었다. 청소년 대표 팀의 핵심으로 활약하고 있는 김진야도 1군에 콜업 됐다.

난 자리도 많다. 외국인 선수 4명 전원이 다른 길을 택했다. 또 수비 라인의 공백이 크다. 지난 시즌 측면 수비를 맡은 박대한, 권완규가 각각 전남, 포항으로 이적했다. 베테랑 조병국도 경남으로 둥지를 옮겼다. 수비진의 공백이 눈에 띈다. 지난해 측면 공격수로 뛴 김용환이 다시 수비로 복귀할 수도 있고 멀티 수비수인 채프먼의 활약도 중요해 보인다. 

인천의 이번 시즌 목표는 상위 스플릿 진출이다. 인천은 상위 스플릿을 위해 태국 부리람과 인천 오사카에서 강도 높은 전지훈련을 실시했다.

상위 스플릿에 진출하기 위해서는 초반부터 승점을 얻는 것이 중요하다. 하지만 인천은 시즌 초반 부진하고 막판에 선전해 잔류하는 형태가 몇 년째 지속되고 있다. 이기형 신임 감독도 이를 잘 알고 있고 같은 실패를 되풀이하지 않기 위해 만반의 준비를 했다. 이 감독은 "그동안 인천이 초반에 부진한 이유를 분석했고 초반부터 힘을 낼 수 있는 분위기가 중요하다고 생각했다. 그래서 구단에 요청해 전지훈련 전 선수들의 연봉 협상을 끝내 훈련에 집중할 수 있는 환경을 만들었다"고 밝혔다. 시즌 전부터 선수들이 집중할 수 있는 여건을 만들었고 이를 발판으로 초반부터 치고 나가겠다는 생각이다.

지난해 K리그에서 최고의 장면을 만든 인천이 새로운 도약에 나선다. 줄곧 하위권을 맴돌았지만 상위 스플릿 진출이란 하나의 목표 아래 모두가 힘을 모으고 있다. 지난해 극적 잔류라는 드라마를 쓴 인천이 올해 더 멋진 드라마를 쓸 수 있을지 기대를 모으고 있다.