[스포티비뉴스=이교덕 격투기 전문 기자] 코너 맥그리거를 위협하는 새로운 라이트급 강자가 등장했다.

WSOF 챔피언 출신 저스틴 게이치(28, 미국)가 8일(한국 시간) 미국 라스베이거스 티모바일 아레나에서 열린 TUF 25 피날레 메인이벤트에서 랭킹 5위 마이클 존슨(31, 미국)을 2라운드 4분 48초 만에 TKO로 꺾고 옥타곤 데뷔전을 승리로 장식했다.

존슨은 라이트급에서 가장 빠른 선수로 꼽힌다. 펀치 스피드가 번개 같았다. 반면 게이치는 전진 압박을 계속하는 터프한 파이터. 정타를 맞고도 존슨에게 뚜벅뚜벅 걸어 들어갔다. 펀치와 로킥으로 존슨의 스텝을 죽이려고 했다.

위기가 왔다. 게이치는 1라운드 어퍼컷과 훅의 중간 궤도의 오른손 펀치를 맞고 비틀거렸다. 데미지가 상당해 보였다. 2라운드에도 펀치 정타에 주춤했다. 보통 선수였다면 쓰러져도 이상할 게 없는 상황. 존슨의 스피드와 정확성이 게이치의 압박과 맷집을 누르는 모양새였다.

하지만 끝날 때까지 끝난 게 아니다. 2라운드를 1분 앞두고 게이치의 펀치가 존슨의 안면에 제대로 터졌다. 존슨의 다리가 풀렸다. 게이치는 뒤로 누워 쉬려는 존슨을 일으켜 세운 뒤, 펀치와 니킥을 쏟아 냈다. 존슨이 니킥을 맞고 풀썩 주저앉자 심판 존 맥카시가 경기를 중단했다.

자신의 별명처럼 올해의 명승부급 '하이라이트'를 남긴 게이치는 18연승 무패를 달리며 UFC 팬들에게 자신의 이름과 얼굴을 확실히 알렸다. 경기장 관중들은 "게이치, 게이치" 이름을 연호했다.

존슨은 8부 능선을 넘었지만 게이치의 믿을 수 없는 맷집에 눈물을 삼켰다. 첫 번째 TKO를 기록하고 11번째 패배(18승)를 맛봤다.

[웰터급] 9년 만에 '구원'받았다

9년이 걸렸다. 2008년 제시 테일러(34, 미국)는 경기를 앞두고 미국 라스베이거스 카지노와 호텔에서 술에 취해 난동을 부려 TUF 7 결승 출전 자격을 잃었다.

싸워 보지도 못하고 우승을 눈앞에서 놓친 테일러는 방랑을 시작했다. 여러 중소 단체를 돌며 전적을 쌓아 나갔다. 2009년 7월엔 일본 드림에 출전해 윤동식을 이기기도 했다.

다시 기회가 왔다. TUF 25의 부제는 '구원'이다. 과거 TUF에 참가했던 선수들이 우승을 놓고 겨뤘다. 테일러는 메흐디 바그다드, 하이더 하산, 제임스 크라우스를 차례로 꺾고 디에고 리마(28, 미국)와 결승전에서 만났다.

레슬러 출신 테일러는 인생을 건 듯 1라운드 시작부터 리마에게 찰싹 달라붙었다. 클린치에서 등 뒤로 돌아가 리마를 괴롭혔다. 테이크다운에 성공하고 톱포지션으로 올라갔다.

2라운드 리마의 왼손 펀치를 맞고 다운됐지만, 곧바로 정신 차리고 리마의 백포지션을 잡았다. 이어진 리에네이키드초크. 리마에게 2라운드 43초 만에 탭을 받았다.

돌고 돌아 TUF 우승트로피와 상금 29만 달러를 거머쥔 테일러는 울컥했다. "포기하지 않고 계속 전진하라"는 말로 31번째 승리(15패)를 자축했다.

리마는 12승 6패가 됐다. TUF 19에 이어 또 준우승에 머물렀다. 첫 번째 서브미션 패배였다.

[라이트급] 벤 헨더슨에게 배운 낮은 로킥

드래카 클로스(29, 미국)는 벤 헨더슨이 있는 MMA 랩 소속이다. 헨더슨과 경기 스타일이 닮았다. 끈적끈적한 진흙탕 싸움을 즐긴다.

UFC 데뷔 후 두 번째 경기에서 클로스는 헨더슨이 자주 쓰던 낮은 로킥으로 포문을 열었다. 허벅지가 아니라 정강이와 종아리에 충격을 주는 기술.

마크 디아키에시(24, 영국)는 동물적인 탄력과 감각을 앞세운 타격의 소유자지만, 이 로킥에 왼쪽 다리를 다쳐 공격을 제대로 하지 못했다. 모든 작전이 경기 초반 낮은 로킥 때문에 꼬여 버렸다.

디아키에시는 기습적인 뒤차기, 뒤돌려차기, 나래차기를 날렸지만 클로스는 클린치 레슬링 싸움으로 맞섰다. 1, 2라운드를 밀린 디아키에시가 3라운드 한 방 KO를 노릴 만한 기회를 주지 않았다.

클로스는 3라운드 종료 2-1(29-28,28-29,29-28)로 판정승하고 8승 1무 무패 행진을 이어 갔다. UFC 2연승을 달렸다.

12승 무패의 디아키에시는 프로 무대 첫 쓴잔을 마셨다. 경기 전 디아키에시가 톱 독으로 평가받았지만, 종합격투기 케이지에서는 무슨 일이 일어날지 예측하기 어렵다.

[미들급] 3라운드 집중력 빛났다

2015년 5월 11일을 브래드 타바레스(29, 미국)는 잊을 수 없다. 로버트 휘태커에게 1라운드 시작 44초 만에 KO로 허무하게 졌다.

휘태커는 이 승리를 포함해 7연승을 달리고 미들급 잠정 타이틀 도전권을 따냈다. 9일 UFC 213 코메인이벤트에서 요엘 로메로와 경기한다.

휘태커가 성공 가도를 달리는 것을 씁쓸하게 지켜본 타바레스는 다시 심호흡하고 이를 악물었다.

지난해 9월 UFC 203에서 카이오 마갈레스에게 2-1 판정승하고 이날 엘라이아스 테오도로(29, 캐나다)에게도 3-0(29-28,29-28,29-28) 판정승해 연승을 달렸다.

1라운드 전진 압박하며 펀치를 휘둘렀고, 예상을 깨고 먼저 태클을 걸었다. 클린치 레슬링 싸움도 피하지 않았다.

3라운드 중반까지 테오도로의 클린치 레슬링에 밀려 펜스에서 빠져나오지 못했다. 여기서 집중력을 잃지 않았다. 백포지션을 차지하고 리어네이키드초크, 암바, 기무라를 노리며 반격했다.

승기를 넘겨 줄 뻔하다가 이 공격으로 3라운드를 따낼 수 있었다.

타바레스는 3년 6개월 만에 연승을 쌓고 15번째(4패) 승리를 기록했다. 2연승을 달리던 테오도로는 아쉬운 패배로 전적 13승 2패가 됐다.

[라이트헤비급] 존슨과 캐노니어 승리

UFC 라이트헤비급 경기에서 조던 존슨(28, 미국)과 재레드 캐노니어(32, 미국)가 이겼다.

존슨은 마르셀 포투나(31, 브라질)에게 3-0(29-28,29-28,29-28) 판정승했고, 캐노니어는 닉 로어릭(30, 미국)에게 3라운드 2분 8초 만에 TKO로 이겼다.

존슨은 체력의 우위를 앞세워 3라운드를 따내 승부의 균형을 깼다. 옥타곤 데뷔 2연승으로 8승 무패 전적을 쌓았다.

캐노니어는 로어릭에게 스피드에서 크게 앞섰다. 왼손 잽에 이은 오른손 펀치가 자주 터졌다. 로어릭의 경이적인 맷집이 아니었다면 진작에 끝났을 경기.

지난 2월 글로버 테세이라에게 당한 완패를 만회한 캐노니어의 전적은 10승 2패가 됐다.