[스포티비뉴스=김태우 기자] 2023년 월드베이스볼클래식(WBC) 최유력 우승후보 중 하나로 뽑히는 일본은 11일 도쿄돔에서 열린 체코와 본선 1라운드 B조 경기에서 10-2로 이겼다. 어차피 객관적인 전력상 상대가 안 되는 대진이었다.

그런데 일본도 경기 초반에는 체코의 패기에 막혀 고전했다. 실책으로 선취점을 줬고, 1~2회에는 일본을 대표하는 타자들이 연거푸 삼진으로 물러나며 어렵게 출발한 것이다. 물론 3회 역전한 이후로는 압도적인 전력 차이를 보여주기는 했지만 체코도 만만치 않았다. 객관적인 전력에서 역부족인 상황에서도 호수비를 보여주는 등 최선을 다해 싸웠다.

경기 후 일본의 대표 타자이자 이번 대회 최고 슈퍼스타 중 하나인 오타니 쇼헤이는 자신의 사회관계망서비스(SNS)에 체코 대표팀의 사진을 올려두며 ‘Respect(존중)’이라는 단어를 썼다. 

체코는 대회 참가 20개 국 중 객관적인 전력에서 최하위권에 있는 팀이다. 그러나 이번 대회까지 오는 여정과 본선에서의 기대 이상 경기력을 생각하면 충분히 존중을 받을 만한 팀이고, 앞으로 발전 가능성도 높은 팀이다. 사실 체코 대표팀은 야구를 풀타임 직업으로 하는 이른바 ‘프로 선수’들이 거의 없다. 그런 상황에서도 예선을 통과해 일본까지 왔고, 최선을 다하는 모습에 감동한 것이다.

체코 선수들은 대회 참가 자체가 꿈의 실현이다. 말로만 들었던 도쿄돔의 웅장한 자태에 선수들은 기념사진을 남기는 등 즐거운 시간을 보내고 있다. 경기장에서는 최선을 다하고, 순수한 야구의 즐거움을 찾는 모습에 오히려 일본 팬들이 더 큰 박수를 보냈다. 

11일 경기 후 체코 선수들은 경기장에 도열해 공손하게 인사했고, 일본 팬들은 앞으로 더 성장하려는 듯 격려의 박수를 아끼지 않았다. WBC의 가장 큰 목적이 ‘세계화’라면, 이 장면은 그 기치에 완벽하게 부합하고 있었다.

체코 선수들도 일본 팬들의 환대와 오타니의 메시지에 흥분을 감추지 못했다. 신경외과 전문의로 오랜 기간 체코 대표팀을 이끌며 팀의 기반을 만든 파벨 하딤 감독은 12일 한국전을 앞두고 “경기에서는 졌지만, 체코에서도 텔레비전 중계가 되고 있어 반향이 크다. 체코에서는 어제 야구가 가장 주목을 받는 스포츠가 되고 있었다”고 웃으면서 “선수들이 밤늦게까지 SNS 등에서 반응을 체크하고 있었다”고 털어놨다. 관심이 싫지 않은 기색이었다.

특히 오타니가 ‘Respect’라는 단어를 체코 국기와 같이 게재한 것에 대해서는 “오타니의 메시지에 선수들이 감격해서 잠을 잘 수가 없었다”고 고마워했다. 오타니의 메시지 안에는 최선을 다하는 플레이, 결과를 깔끔하게 승복하는 페어플레이, 경기 후 승자인 일본을 축하하는 모습 등에 대한 모든 감정이 담겨져 있었을 것이다.

체코는 칭찬을 받을 만한 대회를 치르고 있고, 어쩌면 체코는 30년 뒤 현재 자신들의 상황에 처한 팀에 오타니처럼 진심어린 박수를 보내는 팀이 될 수 있을지 모른다. 기적에 도전하는 13일 오후 12시부터 열리는 호주와 경기에서 2라운드 진출을 타진한다.